윤석열 전 대통령이 12일 서울 서초구 중앙지방법원에서 열린 내란 우두머리 혐의, 직권남용 권리행사방해 혐의 사건 3차 공판을 마친 뒤 법정을 나서고 있다. 연합뉴스

[서울경제]

윤석열 전 대통령이 17일 국민의힘 탈당과 함께 김문수 대선 후보에 대해 지지를 당부했다. 국민의힘은 “이제 하나가 돼야 할 때”라고 환영했으나 윤 전 대통령이 스스로를 ‘자유민주주의 세력’이라 여기며 김 후보 지지를 선언을 한 것이 중도 확장을 제약할 수 있다는 평가도 나온다.

이날 아침 전격 이뤄진 윤 전 대통령의 탈당 소식에 국민의힘은 안도하는 반응이다. 대선이 17일 앞으로 다가온 현 시점까지도 윤 전 대통령의 거취 문제를 두고 갑론을박이 이어지면서 지지율이 고전했는데, 이날을 기점으로 ‘반(反) 이재명’ 노선을 가다듬고 새 국면에 접어들 계기를 마련할 수 있게 됐다는 것이다.

안철수 의원은 “윤 전 대통령의 결단을 존중한다”며 “이제 정말 하나로 뭉쳐야 한다”고 밝혔다. 김기현 의원도 “이 나라의 더 나은 미래를 위한 결정이었다는 점에서 높이 평가한다”고 환영했다. 윤상현 의원은 “솔로몬 재판 속 진짜 어머니처럼 공동체를 살리기 위한 고통스러운 결심”이라며 “결속의 시간으로 나아가야 한다”고 윤 전 대통을 추켜세웠다.

김문수 국민의힘 대선 후보가 16일 오후 대전 중구에서 시민들에게 지지를 호소하고 있다. 대전=성형주 기자

하지만 국민의힘 내부에선 아쉬움의 목소리도 나온다. 굳이 김 후보 지지 선언을 해야했냐는 것이다. 계엄 사태로 촉발된 이번 조기 대선에서 국민의힘이 중도·무당층의 표심을 가져오기 위해선 무엇보다 ‘윤 전 대통령과의 절연’이 급선무라는 진단이 많았다.

하지만 윤 전 대통령의 지지 호소로 인해 당과의 ‘극적인 결별 장면’ 연출은 무산됐고 ‘윤석열 그림자’도 계속 아른거리게 됐다는 지적이다. 김 후보 측 관계자는 윤 전 대통령의 지지 선언에 대해 “정치적 효과는 잘 모르겠다”며 “평가하지 않고 현상으로 보겠다”고 말을 아꼈다.

국민의힘 선거대책위원회에선 “김 후보 지지는 보수 내분을 막기 위한 불가피한 조치였다”고 설명한다. 선대위 핵심 관계자는 서울경제신문과 통화에서 “탈당이 자칫 윤 전 대통령과 당이 원수지간이 되는 것으로 비칠 수 있고, 그럼 또다시 윤 전 대통령이 화두가 된다”며 “고심 끝에 내놓은 메시지였을 것”이라고 말했다.

서울경제

이승배 기자([email protected])