한덕수 대통령 권한대행이 14일 정부서울청사에서 열린 국무회의에서 의사봉을 두드리고 있다. 그는 미국발 통상 분쟁과 관련, “저에게 부여된 마지막 소명을 다하겠다”고 말했다. 김지훈 기자

한덕수 대통령 권한대행이 6·3 대선 출마 여부에 대해 명확한 입장을 밝히지 않은 상황에서 그가 단숨에 범보수 진영 2위 주자로 부상했다는 여론조사 결과가 나왔다. 국민의힘 안팎에서 ‘한덕수 차출론’이 식지 않자 다른 주자들의 견제도 본격화되고 있다. 국민의힘 지도부는 “특정인 옹립은 없다”며 진화에 나섰다.

국민의힘은 14일부터 이틀간 대선 경선을 위한 후보자 등록에 들어갔다. 한 권한대행이 이날까지도 권한대행으로서의 ‘마지막 소명’을 다하겠다는 입장을 밝히면서 그의 경선 참여는 사실상 어려워졌다는 게 중론이다.

하지만 한 권한대행 차출론은 계속 달궈지는 모양새다. 리얼미터가 에너지경제신문 의뢰로 지난 9~11일 전국 18세 이상 유권자 1506명을 대상으로 진행한 차기 대선주자 선호도 조사에서 한 권한대행은 8.6%를 기록했다. 전체 1위 이재명 전 더불어민주당 대표(48.8%)와 범보수 진영 선두인 김문수 전 고용노동부 장관(10.9%)에 이어 3위다. 공식적으로는 대선 출마에 거듭 선을 긋고 있는 한 권한대행이 조사 대상에 이름을 올리자마자 구여권 유력 주자로 떠오른 것이다. 한 권한대행이 대권 ‘잠룡’으로 인식되면서 보수층 지지율을 빠르게 흡수하는 것으로 볼 수 있다. 이런 추세가 이어진다면 향후 무소속 출마 후 국민의힘 대선 후보와 단일화한다는 시나리오도 쉽게 가라앉지 않을 것으로 전망된다.

다른 주자들은 일제히 견제 수위를 높였다. 홍준표 전 대구시장은 경선 캠프 사무실에서 기자들과 만나 “대선을 공정하게 관리해야 할 직무대행이 대선에 나오는 것은 비상식”이라며 “당내에서 철부지처럼 설치는 일부 사람이 문제”라고 비판했다. 한동훈 전 대표는 SBS 라디오에서 “모든 언론이 한 총리를 모신다 이런 얘기들을 한다. 지금 이렇게 경선의 김을 빼는 것 자체는 해당행위”라고 지적했다.

오세훈 서울시장과 유승민 전 의원 등 외연 확장 경쟁력이 있는 주자들이 경선판에서 이탈하고, 다른 후보들의 불만도 고조되자 당 지도부는 과열 방지에 나섰다. 권영세 비상대책위원장은 비대위회의에서 “우리 당의 경선 원칙은 명확하다. 모든 후보는 같은 출발선에 서야 하고 같은 기준 아래 경쟁해야 한다”며 “특정인을 옹립하는 일도, 누구의 불이익을 주는 일도 없을 것”이라고 말했다. 이어 “터무니없는 음모론은 최악의 자충수”라며 “경선 질서를 흔들고 당의 화합을 해치는 발언에 대해서는 좌시하지 않고 엄중히 책임을 물을 것”이라고 경고했다.

국민일보

정현수 기자([email protected]) 성윤수 기자