경북 영양군 석보면 이장 가족 3명이 탑승했던 차량이 26일 산불에 불탄 채 계곡 부근에서 발견됐다. 영양=연합뉴스
일주일째 이어진 최악의 산불로 목숨을 잃은 사람이 27명에 달했다. △기상(건기 장기화) △지형(골바람) △수종(소나무) 등 구조적 요인으로 산불이 대형화·일상화했다는 경고가 이어졌지만, 산불의 심각성에 걸맞은 대피 체계 수립에 실패하면서 인명피해가 크게 났다.
사망 사고를 보면 대피 도중에, 혹은 아예 몸을 피하지도 못한 채 목숨을 잃은 사례가 많다. 경북 안동시에선 50대와 70대가 자택에서 숨진 채 발견됐고, 청송군에서도 70대가 집에서 숨을 거뒀다. 영덕군에선 요양원 직원이 환자들을 옮기다가 차량이 폭발해 3명이 숨지는 사고가 있었다.
주민 대부분이 고령자인 산간 마을 특성을 반영한 경보 시스템도 없었다. 본보 기자들의 현장 취재에 따르면 △재난문자에 대피 장소가 명시되지 않은 경우(안동) △30분 만에 대피 장소가 변경된 사례(영덕) △학교로 대피하니 다시 체육관으로 가라는 혼선(영양)이 잇따랐다. 구형 피처폰을 쓰는 고령자 중엔 재난문자를 받지 못한 경우도 있었다고 한다.
상황 전파를 위한 비상연락망이나 유사시를 위한 대피 체계도 미리 준비되지 않았다. 마을 이장이나 주민이 일일이 이웃을 돌며 인기척을 확인하는 수준에 머물고 있다. 이로 인해 영양군에선 이장 부부가 이웃을 찾으려고 대피소 반대 방향으로 이동하다가 화마에 변을 당하는 일도 있었다.
물론 사상 최악의 산불(피해면적 3만6,000㏊)이 워낙 순식간에 닥치기는 했다. 그러나 선제 경보와 대피를 통해 목숨을 구할 수 있었던 사고도 적지 않다. 피할 새도 없이 산간에 사는 고령자들이 주로 당했다는 점에서, 이번 참사는 27명의 사망자를 낸 2023년 경북 북부 폭우·산사태와도 맥이 닿아 있다.
우리는 수십 년간 여러 참사를 겪으면서 교통이나 도시 인프라 관련 재난에는 상당한 수준의 대응 체계를 구축했다. 그러나 농·산촌 인구 저밀지역에서 고령자에게 닥치는 재난에 맞서는 데 여전히 부족한 점이 많다는 것을 절감했다. 고립되어 사는 고령자에게 정확히 경보를 전달할 수 있는 시스템과 행동요령, 유사시 그들을 안전한 곳으로 대피시킬 수 있는 인력과 장비 지정이 선제적으로 이뤄지지 않으면 비극은 반복될 수 있다.
