장을 비롯해 인체 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 프로바이오틱스도 용법과 용량을 잘 지켜야 더 효과적일 수 있다. 게티이미지
장 건강을 위해 유산균(프로바이오틱스) 제품을 섭취할 때 효과와 섭취방법 등 정확한 정보를 알수록 도움이 된다. 전문가들은 프로바이오틱스가 몸에 유익한 영향을 준다고 알려져 있지만 개인마다 잘 맞지 않을 수도 있으며 과다 섭취하면 오히려 해가 될 수도 있다고 경고한다.
유산균과 프로바이오틱스라는 용어는 동의어라고 생각하기 쉽지만 의미를 따지면 프로바이오틱스가 더 맞는 표현이다. 유산균은 유산을 생성하는 세균을, 프로바이오틱스는 장에 유익해 건강에 긍정적인 효과를 주는 균을 뜻하기 때문이다. 따라서 모든 유산균이 건강에 이로운 것은 아니어서 프로바이오틱스로 주로 활용하는 균은 일부 유산균이며, 반대로 비피도박테리움처럼 유산균이 아니라도 건강에 긍정적인 영향을 주는 균 또한 존재한다.
소장과 대장은 음식물과 같은 외부 물질이 머무르는 곳이기 때문에 자연스럽게 유해균에 노출되기 쉽다. 이를 방어하기 위해 장내에는 체내 면역세포의 70~80%가 분포되어 있으며 장 건강은 면역력과 큰 관련이 있다. 프로바이오틱스는 장내 유익균은 증식시키고 유해균은 억제하는 역할을 해 양쪽이 건강하게 균형을 유지할 수 있게 돕는다. 이와 함께 변비·설사·복통 등 소화기 증상 완화와 알레르기 예방, 체중 조절이나 불안·우울과 같은 정신건강 문제의 개선에도 프로바이오틱스가 효과를 보일 수 있다는 연구들이 나와 있다.
다만 항생제를 복용할 때 겪을 수 있는 설사나 염증성 장질환과 같은 특정 상황에 유용한 프로바이오틱스가 일부 알려져 있긴 해도 건강 증진을 위해 어떤 균종의 프로바이오틱스를 먹는 것이 효과적인지는 아직 자세히 알려져 있지 않다. 게다가 개인에 따라 특정 프로바이오틱스는 아무 효과가 없거나 오히려 부작용을 일으키는 경우도 있는데, 안타깝게도 현재로선 섭취 전 이를 예측할 수 있는 방법이 없다. 신민수 고려대안산병원 소아청소년과 교수는 “프로바이오틱스는 질병의 예방이나 치료를 위한 약물이 아니라 건강기능식품으로 인식해야 한다”며 “지속적인 복통이나 설사 등의 소화기 문제가 있다면 유산균에 의존하기보다는 전문의를 찾아 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하고, 건강한 장을 유지하려면 균형 잡힌 식습관과 생활 습관을 먼저 관리하는 것이 필수적”이라고 설명했다.
프로바이오틱스를 섭취할 때 식전 공복 상태가 좋은지 식후가 좋은지 고민하는 경우도 많은데, 일반적으로는 식후에 섭취하는 것이 좋다. 식후 섭취하면 위산의 영향을 덜 받아 유익균이 장까지 도달할 확률이 높아지기 때문이다. 또한 항생제와 동시에 복용하는 것은 피해야 한다. 균을 죽이는 항생제의 특성상 프로바이오틱스 유익균도 영향을 받을 수 있으므로 항생제와는 2~3시간 간격을 두고 섭취하는 것이 좋다. 프로바이오틱스는 보통 열과 습도에 민감하기 때문에 제품에 따라 냉장 보관이 필요한지 실온 보관이 가능한지가 다르므로 제품 설명에서 확인 후 권장하는 방식으로 보관해야 한다.
신생아나 생후 12개월인 영아기까지는 면역 시스템이 아직 미성숙하고 장내 미생물 구성이 안정되지 않은 상태여서 프로바이오틱스 섭취가 오히려 장내 균형을 깨뜨릴 수 있다. 이 연령층의 프로바이오틱스 섭취는 전문가와 상담 후 섭취 여부를 결정하는 것이 좋다. 연령별 권장량을 따라 적량을 섭취하고 과다 섭취는 피해야 한다. 신민수 교수는 “너무 많은 양을 섭취하면 오히려 복부 팽만감이나 가스가 차는 등의 부작용이 나타날 수 있다”며 “장기 복용 여부도 전문가와 상담 후에 결정하는 것이 바람직하다”고 말했다.