윤석열 대통령 측이 주도한 ‘대통령 국민 변호인단’ 준비모임이 지난 1일 서울 영등포구의 한 빌딩에서 개최됐다. 대국민 여론전 차원에서 모집된 참석자 150여명 가운데 절반은 2030 청년들이었다. 서울서부지법 폭력 사태 당시 폭력을 휘둘렀던 이들 상당수도 과거 ‘태극기부대’ 시절 노년층이 아니라 청년층으로, 연령대 변화가 뚜렷했다.

12·3 비상계엄과 윤 대통령 구속을 계기로 부각된 보수층의 집회 및 과격 시위에는 문재인정부 출범 전후 능동적으로 집단행동에 뛰어든 보수 진영의 변화가 반영됐다는 분석이 나온다. 2017년 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 누적된 보수 지지층의 불만은 반문 정서를 매개로 2019년 조국 사태 때 광화문 집회 등을 통해 분출됐다. 정치 갈등이 갈수록 첨예화하면서 민주노총이나 시민단체 등 진보 진영의 시위 및 집단행동을 부정적으로 바라보던 보수 진영이 직접 거리로 나오고 있다는 것이다.

사회학 연구자들의 공식 학술지인 ‘한국사회학’에 게재된 ‘한국에서 집단적 항의행동의 확산과 분쟁사회의 격화’ 연구 논문은 우리 사회에서 ‘분쟁의 정치’가 일반화하고 있다고 진단했다. 논문 주저자 전누리씨는 2일 통화에서 “과거에는 ‘권위주의 정부 대 진보적 시민’ 구도였다면 이제는 정부에 대항하는 시민들의 행동이 나오고 이에 맞서 정부·여당과 입장을 같이하는 시민들의 행동이 서로 분쟁하는 양상이 나타나고 있다”고 분석했다. 과거엔 사회운동과 집단행동 참여가 주로 진보층 내에서 확산했으나 이제는 조직화된 보수를 거쳐 일반 보수층까지 확대되고 있다는 것이다.

전씨는 논문에서 문재인정부를 지나면서 이념 성향이 뚜렷한 일반 시민이 직접 집회에 참여하는 경향이 두드러졌고, 특히 상대적으로 보수 진영에서 더 급격한 변화가 나타났다고 분석했다. ‘매우 보수’ 성향의 경우 집회 참가율이 2016년 7%에서 2019년 17%로, ‘다소 보수’ 성향은 2016년 5.3%에서 2021년 13%로 각각 상승했다.

보수층의 적극적 집회 참여는 초유의 현직 대통령 구속을 계기로 더 확산하는 양상이다. 보수 집회 참여층이 노년뿐 아니라 청년으로 확대됐고, 사법부 불신과 결합하면서 영향력을 키우고 있다. 서부지법 폭력 사태로 구속된 이들은 2일 기준 63명으로 2009년 쌍용차 파업 당시 구속자 수(64명)를 넘어설 가능성이 크다.

이병훈 중앙대 사회학과 명예교수는 “쌍용차 사태의 경우 노조나 운동권 대학생이 공권력을 앞세운 정부에 저항하는 방어적 형태를 띤 시위였다”며 “이번엔 유튜브 같은 자극적인 선동 매체에 동기부여를 받은 일반 시민들이 ‘폭동’에 관여했다”고 말했다. 일부 극단적 세력이 불법·폭력 시위를 계속할 경우 통제 불능의 사태가 반복될 것이라는 우려도 제기된다.

논문에 따르면 ‘보수 행동주의’의 시작점은 박근혜 전 대통령 탄핵이었지만 2019년 조국 사태를 앞두고 본격적인 물꼬를 텄다. 전누리씨는 “오랫동안 집회·시위에 부정적이던 ‘매우 보수’ 성향 시민들의 참여가 2018년 8월부터 1년간 폭발적으로 증가했다”며 “보수층의 집단적 공분이 조국 사태 이전부터 형성돼 있었다는 걸 보여준다”고 말했다.

특정 단체 소속이 아닌 개별적 집회 참여가 활발해진 것도 이 무렵이다. 진영 간 대결 구도가 굳어지면서 보수 시민들도 광장의 목소리를 통해 정치적 효능감을 체득했고, 일반인의 진입 장벽도 낮아졌다는 점이 작용했다.

보수 진영은 진보 진영에 맞대응해 대형 집회 조직도 학습했다. 경찰이 서부지법 폭력 사태의 배후로 지목하는 전광훈씨 등 극우 스피커를 구심점으로 집회 조직과 보수 성향 일반인이 결합하는 틀이 만들어졌다는 분석이다.

국민일보

김용현 기자([email protected]) 윤예솔 기자