[서울경제]

연초부터 잇따르는 먹거리 가격 인상의 배경에 대해 표면적으로는 원재료 수급 비용 급등이 거론된다. 각종 음료부터 과자·디저트류에 이르기까지 광범위하게 사용되는 코코아와 커피 원두의 국제 시세가 치솟았을 뿐 아니라 지난해 12월부터 원·달러 환율이 1400원대로 치솟은 상황도 식품 기업에 부담으로 작용하고 있다. 그러나 계엄과 탄핵 국면을 거치며 약화된 정부의 물가 통제력 역시 도미노 인상의 원인으로 지목된다. 올해 고환율이 지속될 것으로 예상되는 가운데 식품 업계도 생산성 향상과 기술 진보를 통해 원가 부담을 감내하려는 노력이 필요하다는 지적이 나온다.

7일 식품 업계 등에 따르면 전날 뉴욕 ICE선물거래소에서 초콜릿의 원료인 코코아 시세는 1년 전보다 93.4% 상승한 톤당 1만 94달러 선에서 형성됐다. 같은 기간 고급 커피에 쓰이는 아라비카 원두 시세도 톤당 4149.06달러에서 8905.48달러로 2배 이상 뛰었다. 모두 1년 새 두 배로 뛰어오른 셈이다. 고환율도 식품 업계에 부담으로 작용하고 있는데 원·달러 환율이 1500원대로 올라갈 수도 있다는 관측까지 나오는 상황이다.

이처럼 급등한 원재료 조달 비용 탓에 식품 업계에서는 연초 가격 인상을 단행할 수밖에 없었다고 항변한다. 공교롭게도 계엄·탄핵 정국 이후 가격 인상이 몰렸을 뿐 기업별로는 각자 상황에 맞춰 올린 것이라는 설명이다. 한 식품 업계 관계자는 “고환율 탓에 제빵·제과·아이스크림 등은 재료 가격이 1.5배 이상 뛰었을 것”이라면서 “생산 품목에서 이들 원료의 차지하는 비중이 높은 기업은 더 버티기 어려운 상황”이라고 토로했다.

하지만 식품 업계가 가격 인상을 억제하려는 정부의 압박을 더 이상 어려워하지 않는 분위기도 감지된다. 관가에서도 탄핵 국면 이후 정부의 시장 장악력이 예전같지 않다는 한탄이 나온다. 농림축산식품부와 해양수산부 등 관계 부처가 계엄 이후로도 물가 관리 차원의 현장 점검을 나서고 있지만 기업들의 반응이 완전히 달라졌다는 것이다.

실제로 연초 정부가 추가 가격 인상은 없을 것으로 낙관한 것과 달리 인상 사례가 이어졌다. 농식품부는 지난달 보도 자료를 통해 “지난해 12월 1일 오리온·해태제과 등 일부 식품 기업에서 초콜릿과 과자 등 제품의 가격을 인상했으나 이후 추가 조치는 없었다”며 “어려운 국내 여건과 소비자물가 부담 완화 등을 고려해 식품 업계의 가격 인상은 당분간 없을 것으로 파악된다”고 밝힌 바 있다. 하지만 불과 한 달 만에 동아오츠카·대상·폴바셋·스타벅스·버거킹·할리스 등이 잇따라 식음료 판매가를 올렸다. 물가통계도 상승세다. 통계청에 따르면 지난달 소비자물가지수는 115.71로 전년 동월 대비 2.2% 상승했다. 지난해 8월 이후 5개월 만에 다시 2%대로 올라선 셈이다.

주무 부처들이 대책을 마련하고는 있지만 얼마나 효과적일지는 미지수다. 농식품부는 11일 송미령 장관 주재로 17개 기업 최고경영자(CEO)들을 불러 가공식품 물가 안정을 논의할 예정이지만 ‘뒷북 대응’이라는 비판이 나오고 있다. △CJ △농심 △롯데웰푸드 △대상 △오리온 △삼양식품 △샘표 △오리온 △일화 △풀무원 등 주요 식품 기업 CEO와 고위 임원들이 여기에 참석할 예정이다. 앞서 2일에도 송 장관은 이마트 용산점을 찾아 물가 부담 완화를 위한 유통 업계의 자체 할인 추진 협조를 요청한 바 있다.

정부는 물가 급등 조짐이 있을 때마다 식품 업계 경영진을 불러 가격 인상을 억제해왔다. 송 장관이 지난해 6월 제당 업계를 찾아 “원당(설탕 원재료) 국제 가격 하락분이 국내 제품 가격에 반영될 수 있도록 협조해달라”고 요청한 것이 대표적이다. 이후에도 사과·배추 같은 신선식품 물가까지 정부가 적극적으로 통제하는 물가 관리가 이어졌다.

전문가들은 정부의 이 같은 움직임이 ‘미봉책’에 불과하다고 지적한다. 계속되는 물가 인상을 억제하기 위해서는 식품 업계가 경영 효율화를 통해 원가 부담을 감내하도록 유도해야 한다는 얘기다. 김정식 연세대 경제학부 명예교수는 “현재의 물가 상승은 원가가 높아진 데 따르는 ‘비용 상승형 인플레이션’이라 환율이 안정되지 않는다면 그 추세가 더욱 가팔라질 것”이라면서 “기업 차원에서는 생산성 향상과 기술 진보가 비용을 줄이고 물가 상승을 억제할 방법”이라고 강조했다.

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황동건 기자([email protected]),박신원 기자([email protected]),이경운 기자([email protected])