한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 22일 정부서울청사에서 영국 이코노미스트와 인터뷰 하고 있다. 국무총리실 제공
한덕수 대통령 권한대행 국무총리는 28일 한-미 관세 협상과 관련해 외신 인터뷰에서 “충돌하지 않는 방식으로 해결할 수 있을 것”이라고 말했다. 대선 출마 여부를 묻는 국내 언론의 질문에는 침묵하면서 연이은 외신 인터뷰 등을 통해 한-미 관세 협상 등에 전념하는 면모를 보여주며 ‘통상 전문가’라는 이미지 메이킹에 집중하는 모습이다.한 권한대행은 이날 공개된 영국 이코노미스트와의 인터뷰에서 “미국과의 협력적 협상을 통해 양국이 윈윈(win-win)할 수 있는 해법을 찾을 수 있을 것”이라고 했다. 한 권한대행과 이코노미스트의 인터뷰는 지난 22일 정부서울청사에서 이뤄졌다.
한 권한대행은 인터뷰에서 미국이 한국에 25% 상호 관세를 책정했다가 90일간 유예한 것을 “충격 요법”(Shock Therapy)이라고 평가하며, 자동차와 철강 부분 관세로 피해가 예상되는 부분에 대해선 “매우 고통스럽다”고 했다. 이어 한-미 협상에서 다뤄질 ‘비관세 장벽’ 문제와 관련해 “개선이 가능한 부분이 있다”고 말했다. 그는 이와 관련해 “한국의 고정밀 지도 데이터 수출 제한으로 인한 구글 지도의 제약”을 예시로 들었다. 트럼프 정부는 구글의 지도 데이터 반출 요구 등에 대한 우리 정부의 규제를 비관세 장벽으로 규정하고, 보복 관세를 부과할 수 있다는 입장이다.
이코노미스트는 한국의 대응 전략에 대해 “미국산 제품을 더 사거나, 미국에 대한 투자 확대 등을 논의 중”이라고 했다. 한 권한대행은 이와 관련해 “알래스카에 1300㎞의 가스 파이프라인과 액화 플랜트를 건설해 아시아로 수출하는 프로젝트가 있다”며 “한국과 일본 기업이 참여할 수 있다”고 했다. 또한 미국이 요구하는 조선 협력에 대해 한 권한대행은 “미국의 조선 산업 법체계가 바뀌어야 한다”고 답했다.
한 권한대행은 또 트럼프 대통령이 주한미군 철수를 언급한 것에 대해 “미군의 주둔은 우리에게 절대적으로 중요하다”며 “한국은 어떤 문제든 ‘비충돌적인 방식’으로 해결할 수 있다고 확신한다”고 했다.
한 권한대행은 이 인터뷰에서 대선 출마 여부에 대한 질문엔 답하지 않은 것으로 전해졌다. 이코노미스트는 이와 관련해 “일부 보수층에서는 한 대행의 출마를 바라고 있으나 그는 이에 대해 말을 아끼고 있다”며 “당장은 미국과의 재앙을 피하는 일이 급선무”라고 전했다.
하지만 이날 한 권한대행의 핵심 측근으로 꼽히는 손영택 국무총리실 비서실장이 사직서를 제출한 사실이 알려지면서, 한 권한대행이 대선 출마 초읽기에 들어갔다는 말이 나왔다. 한 권한대행은 지난달 24일 권한대행 직에 복귀한 직후 국내 언론과 일체 인터뷰를 하지 않았다. 하지만 지난 17일에도 영국 파이낸셜타임스와 인터뷰를 하면서 대선 출마 여부와 관련해 “아직 결정되지 않았다”고 밝히는 등, 대선 출마 가능성에 여지를 남겨왔다.
이를 두고선 한 권한대행의 정치적 행보에 비판적인 국내 언론 대신 통상·외교에 초점을 맞춘 외신과의 인터뷰를 이어가며, 정치적 존재감을 드러내기 위한 것이란 말이 나왔다.