한국과학기술원(KAIST) 최민이 뇌인지과학과 교수 연구팀은 파킨슨병 신경 염증의 핵심이 유전물질(RNA) 편집이라는 사실을 밝혔다./ 한국과학기술원 제공
국내외 연구진은 파킨슨병을 유발하는 신경 염증에 RNA(리보핵산) 편집이 관여한다는 사실을 밝혔다. 파킨슨병은 뇌 신경 세포에 염증이 생겨 뇌가 제대로 작동하지 못하는 병으로 운동 기능을 잃고 온몸이 떨리는 증상이 나타난다. RNA는 DNA에 있는 유전 정보를 그대로 복사해 단백질을 만드는 유전물질이다.
한국과학기술원(KAIST)은 최민이 뇌인지과학과 교수 연구팀이 영국 UCL대 국립신경전문병원 연구소, 프랜시스 크릭 연구소와 공동으로 RNA 편집 효소인 에이다원(ADAR1)이 파킨슨병 병리 진행에 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했다고 27일 밝혔다. 에이다원은 교세포(신경 면역 세포)가 뇌를 보호하기 위해 면역 반응을 유발하고 염증을 일으키는 과정을 조절한다.
연구진은 파킨슨병 환자에게 유래한 줄기세포로 교세포를 만들었다. 알파(α) 시누클레인 응집체를 처리하고 뇌 면역 세포의 염증 반응을 분석했다. 알파 시누클레인은 시냅스(신경세포 연결부)에 관여하는 단백질이다. 알파 시누클레인이 응집해 신경 세포에 쌓이면 염증이 생기고 파킨슨병을 유발할 수 있다.
연구 결과 알파 시누클레인 응집체의 초기 병리 형태인 알파 시누클레인 단량체가 교세포 면역 반응을 활성화했다. 이때 RNA 편집 효소인 아이다원이 발현해 아데노신(A)이 이노신(I)으로 단백질 성질이 바뀌었다. 결국 교세포는 만성 염증 상태에 머무르게 됐고 파킨슨병 진행에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 환자 유래 줄기세포와 환자 뇌 부검 조직에 동일한 현상이 나타났다.
이번 연구는 파킨슨병을 유발하는 신경 염증 치료에 중요한 정보를 줄 수 있다. RNA 편집이 면역 반응을 조절하는 중요 기전이라는 사실을 새롭게 확인했기 때문이다. 최민이 교수는 “기존 파킨슨병 치료와 전혀 다른 접근법을 제시할 수 있다”면서 “RNA 편집 기술이 신경 염증 치료제 개발의 전환점이 될 것”이라고 했다. 이번 연구는 국제 학술지 ‘어드밴스드 사이언스’에 지난 11일 실렸다.
참고자료
Advanced Science(2025), DOI : https://doi.org/10.1126/sciadv.adp8504