산림청 공중진화대원이 29일 새벽 지리산국립공원에 번진 불길을 끄고 있다. 산림청 제공
마지막 1% 400m를 남겨두고 29일에도 주불을 완전히 잡는 데 실패하며, 결국 산청 산불은 열흘째 이어가게 됐다.
경남 산청 산불현장통합지휘본부는 산불 발생 9일째인 29일 “일출과 동시에 헬기 49대, 소방차 등 진화차량 223대와 진화인력 1686명 등을 투입해 산불 진화작업을 벌였다. 주불을 완전히 잡지는 못했지만, 야간에도 지상에서 진화작업을 계속하면서 잔불 정리를 하면 30일 오전에는 주불을 완전히 잡을 수 있을 것으로 기대한다”라고 밝혔다.
이날 새벽 5시 기준 96%이던 진화율은 저녁 6시 99%로 올라갔다. 불길 길이는 2.8㎞에서 400m로 줄었다. 불길은 대부분 사람 접근이 어려운 계곡 근처에만 남았다. 이날까지 지리산국립공원 내 132㏊가 산불 영향을 받았다. 하지만 불을 끈 지역 곳곳에서 흰 연기가 계속 솟아오르고 있다. 또 이날 아침 바람까지 북서풍으로 바뀌면서 불길 동남쪽에 있는 삼장면 신촌마을 주민 30여명이 긴급대피했다.
산불이 완전히 잡히지 않고 장기화하는 이유는 불을 끄더라도 바람이 불면 되살아나서 불길로 치솟고, 바람을 타고 사방으로 수㎞씩 날아가서 새로운 불길로 치솟는 현상이 되풀이되고 있기 때문이다.
권춘근 국립산림과학원 박사는 “지리산국립공원 전역에 낙엽이 40~100㎝ 두께로 쌓여 있어서, 물을 부어도 낙엽층 표면만 적시고 속까지 침투하지 못한다. 또 40도 이상 급경사지가 많아서 낙엽층 표면의 물이 스며들기 전에 흘러내려 간다”라며 “낙엽 아래 숨은 불씨를 제거하려면 많은 인력을 투입해야 하는데, 험악한 지형 때문에 사람 접근이 어려운 상황이다. 또 접근로가 없어서 장비 투입도 어렵다”고 산불 장기화 이유를 설명했다.