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자영업자가 최근 두 달간 20만명 넘게 감소했다. 올 1월 자영업자 수는 IMF 때보다 적은 수치이며, 코로나19 수준인 것으로 나타났다.
10일 통계청에 따르면 지난 1월 자영업자 수는 550만명으로 집계됐다. 2023년 1월 이후 가장 낮은 수준이다. 코로나19 엔데믹(감염병의 풍토병화) 이후 회복세를 보이던 자영업자 수는 작년 11월 570만여명보다 20만명 이상 감소했다.
1월 자영업자 수는 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시인 1997년(590만명)보다 적다. 2008년 600만명에 달했던 자영업자는 2009년부터 500만명대로 줄었다.
이후 560만∼570만명 수준을 유지하다 2020년 코로나 사태로 550만명대로 줄었다. 엔데믹 직전인 2023년 1월 549만명까지 줄어든 뒤 회복세를 이어오다 작년 말 다시 급감했다. 작년 12월 기준 자영업자 수는 557만4000명으로 직전 달 대비 13만2000명가량 감소했다.
지난해 4분기 가구당 월평균 소비 지출은 391만원으로 전년 대비 2.5% 증가하는 데 그쳤다. 2021년 1분기(1.6%) 이후 가장 낮은 증가율이다. 또 지난해 소매판매액지수도 전년 대비 2.2% 감소했다.
빚을 진 자영업자도 크게 늘었다. 지난해 말 기준 개인사업자(자영업자·기업대출을 보유한 개인) 335만8956명의 금융기관 대출 총액은 1122조7919억원에 달했다. 이 가운데 3개월 이상 연체 사업자는 15만5060명으로 전년 대비 4만204명 늘었다. 연체된 부채 규모는 30조7248억원으로, 전년보다 7조804억 원 늘었다.
올해도 자영업자의 경영 환경은 험난할 것으로 예상된다. 내수 부진이 이어질 것으로 전망되기 때문이다. 한국개발연구원(KDI)은 지난달 발표한 경제 전망에서 올해 민간 소비 증가율을 기존 1.8%에서 1.6%로 0.2%p 내려 잡았다.
아울러 자영업자의 61.2%는 올해 매출이 지난해보다 감소할 것으로 예상했으며, 순이익 감소를 전망한 자영업자는 62.2%에 달했다. 이들 중 43.6%는 향후 3년 내 폐업을 고려하고 있는 것으로 조사됐다.