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'히말라야 비아그라'로 불리는 네팔산 동충하초는 자양강장제로 인식돼 오랫동안 중국에서 인기가 높다. 그런데 중국의 동충하초 사랑 때문에 과도한 채집 열풍이 불고, 기후 변화까지 겹치며 동충하초 의존도가 높은 네팔 지역 경제가 흔들리고 있다고 외신들이 전했다.

미국 외교전문 매체 '더 디플로맷'과 블룸버그 산하잡지 블룸버그 비즈니스위크에 따르면 네팔에선 매년 봄 무렵 동충하초 채집 철이 돌아온다. 이 시기 상당수 학교가 문을 닫는다. 아이들이 부모와 다니며 수확을 하기 위해서다. 해발 1만5000피트(약 4572m)의 산악 지대에 익숙한 아이들이 동원돼 채집에 한몫한다. 이들은 체구가 작고 시력이 좋아 동충하초를 구하는데 능하다. 땅에서 파내 세척을 거친 동충하초는 알약에 들어가거나 위스키 등 술에 담가 먹는다.

'히말라야 비아그라'로 불리는 네팔산 동충하초. X(옛 트위터)

중국에서 동충하초는 전통 약재로 쓰여왔다. 특히 1993년 중국 국가대표팀 육상 코치진이 "동충하초로 만든 강장제 덕분에 좋은 기록을 냈다"고 언급하면서 인기가 높아졌다고 한다.

동충하초를 채집하는 네팔인들. X(옛 트위터)

네팔 현지에서 동충하초를 채취하면 수도 카트만두나 중국 대도시로 팔려 나간다. 네팔 상점에서는 동충하초 1g당 800네팔루피(약 8300원)다. 이는 중국 내 가격과 견주면 매우 싼 편이다. 중국 대도시에서는 무게 1파운드(약 0.45㎏)당 13만6000달러(약 1억9600만원)나 갈 정도로 고가라고 블룸버그 비즈니스 위크가 전했다. 이 때문에 차익을 노리고 가방에 동충하초를 가득 채워 네팔에서 중국으로 향하는 상인들도 상당수인 것으로 전해졌다.

티베트 국경 근처에 사는 한 네팔인은 비즈니스 위크에 "동충하초 채취로 매년 1만5000달러(약 2162만원)를 번다"고 귀띔했다. 이는 네팔에서 5인 가족을 부양하기에 충분한 돈이다.

중국에서 팔리는 동충하초. X(옛 트위터)

네팔 글로벌 연구소 창립 이사인 우탐 바부 슈레스타는 매체에 "동충하초 수확은 히말라야인들의 가계에 중요하다"고 말했다. 다른 작물 농사를 1년간 짓는 것보다 1달간 동충하초를 채취하면 더 많은 돈을 벌 수 있기 때문이다. 수확 열풍이 지속하면서 네팔산 동충하초가 동날 지경이라고 외신들이 전했다.

동충하초는 땅밑에 영구 동토가 있는 추운 고지대일수록 잘 자란다. X(옛 트위터)

또한 동충하초는 땅밑에 영구 동토가 있는 추운 고지대일수록 많이 자라는데, 지구온난화가 진행되면서 수확량이 계속 줄고 있다고 외신들이 전했다. 앞서 2020년 비영리단체인 국제자연보전연맹은 동충하초를 멸종 위기에 처한 것으로 분류했다.

중앙일보

서유진 기자 [email protected]