조 바이든 미국 대통령이 지난 5일(현지시간) 미국 위스콘신주 매디슨에서 열린 유세에서 바언하고 있다. EPA연합뉴스
조 바이든 미국 대통령이 5일(현지시간) 언론 인터뷰를 통해 대선후보 TV토론 이후 불거진 인지능력에 대한 우려와 후보직 사퇴 요구에 정면 반박했다. 이를 두고 민주당 지지자들 사이에서는 안도와 절망감이 교차하고 있다.
미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 플로리다주의 고교생, 대학생 민주당원을 대표하는 플로리다 미래 리더 팩(PAC·정치활동위원회) 위원장 제이든 도노프리오는 바이든 대통령의 인터뷰에 대해 바이든 대통령이 인지 능력에 문제가 없다는 것을 보여줬다고 생각한다고 했다. 그는 “(바이든 대통령)은 자신이 나이가 많다는 것에 대해 매우 솔직했고, 우리는 그것을 인정해야 한다”고 했다.
민주당원을 위한 소셜 미디어 페이지를 운영하고 있는 73세의 모 밀도 바이든 대통령이 신사적이고 차분해 보였다면서 “지금도 그를 확고하게 지지한다”라고 했다.
또 다른 민주당 유권자들은 바이든 대통령이 지난 TV 토론 때보다는 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령을 겨냥해 좀 더 분명하고 설득력 있는 주장을 했고 좀 더 편안해 보였다고 평가했다.
반면 일각에서는 바이든 대통령이 후보직을 유지할 만큼 건강한 상태가 아니라고 우려했다.
민주당원인 존 아발로스는 바이든 대통령의 후보직 사퇴 거부는 민주당 선거에 파멸을 가져올 수 있다고 우려했다. 아발로스는 바이든 대통령은 큰 확신을 주는 모습을 보여주지 않고 있다면서 “그의 인지 능력에 의지하는 사람이 3억명안데, 그는 그의 자존심 때문에 인지력 검사를 꺼리고 있는 것인가”라고 반문했다.
디트로이트 지역 대의원인 윌리엄 데이비스는 “그는 토론 때보다는 훨씬 나아 보였다. 그가 잘했다고 생각한다”면서도 “나는 그가 그 상태를 계속 유지할 수 없을까봐 조금 불안하다”고 말했다. 그는 바이든 대통령이 계속 해서 대선 레이스에 남아있어야 하는지에 대해서는 아직 잘 모르겠다고 덧붙였다.
영국 일간지 파이낸셜타임스(FT)도 바이든 대통령의 이번 인터뷰는 그가 대선 후보직에서 물러나기를 바라는 민주당원들을 안심시키지 못했다고 평가했다.
한 민주당원은 이번 인터뷰에 대해 “최악의 결과”라면서 “우리 기분을 나아지게 할 만큼 강하지도 않았지만 질 (바이든)이 그에게 그만두라고 촉구하도록 하게 할 만큼 약하지도 않았다”고 했다.
버락 오바마 전 대통령 대선 선거운동 당시 수석전략가를 지낸 데이비드 액설로드는 바이든 대통령이 “그가 나아갈 능력이 있는지와 이번 대선 레이스에서 그의 입지에 대한 사람들의 우려에서 위험할 정도로 동떨어져 있다”고 지적했다.
바이든 대통령은 이날 오후 대선 경합주인 위스콘신주 매디슨의 한 중학교 체육관에서 유세를 한 뒤 ABC 방송과 22분간 무(無)편집 인터뷰를 했다. 바이든 대통령의 건강과 인지력 저하에 대한 우려가 커진 지난달 27일 TV토론 이후 첫 언론 인터뷰였다.
바이든 대통령은 후보 사퇴 압박을 정면으로 거부했고, 대통령직 수행 적합성을 입증하기 위해 별도 검사를 받아야 한다는 제안도 거부했다.
바이든 대통령은 지난 TV토론에 대해 “최고는 아니었다” “나쁜 에피소드”라고 인정하면서도 “90분의 토론이 3년 반의 성과를 지워선 안 된다”고 말했다. 인지력 및 건강 우려에 대한 질문에는 “나는 건강하다”, “매일 (국정 수행으로) 인지력 테스트를 받고 있다”고 했다. 또 TV 토론 이후 트럼프 전 대통령에게 크게 뒤지는 여론조사에 대해 “믿지 않는다. 대다수는 그렇지 않다”고 말했다.
바이든 대통령은 위스콘신 방문을 마치고 기자들과 만나 후보직 사퇴 여부를 묻는 질문에 “(후보직 사퇴는) 완전히 배제한다”고 말했다.