1979년 11월6일 전두환 당시 계엄사 합동 수사 본부장이 박정희 전 대통령 사망사건 관련 발표를 하고 있는 모습. 연합뉴스
전두환씨가 1988년 퇴임한 직후 미국을 방문해 5·18 민주화운동에 대한 질문을 받고 “질서를 파괴한 범법자”라는 취지로 답한 사실이 드러났다.
29일 외교부가 공개한 비밀해제 외교문서를 보면, 전두환은 1988년 3월22일부터 약 3주 일정으로 미국 워싱턴디시(D.C)와 뉴욕, 하와이 등을 방문했다. 그는 4월7일 뉴욕 미국외교협회(CFR) 행사에서 한 참석자로부터 “광주 민주화운동에 대한 사과 의향이 있는지”, “재임 중 언론을 탄압하고 경찰국가를 운영한 이유”를 질문받았다.
이에 전씨는 “광주 사태는 근세사를 통틀어 보더라도 대단히 유감스러운 사건”이라며 “많은 외국 언론이 내가 대통령이 되기 위해 일으킨 것으로 생각하는 것은 오해”라고 주장했다. 이어 “나로서는 대통령에 취임한 후에 그 사태의 상처를 치유하기 위해 최대한의 노력을 해왔다”면서 “(한국을) 경찰국가라고 했지만 뉴욕에서 무기와 수류탄을 가진 사람들이 혼란을 일으키는 난동을 벌일 때 미국 경찰은 그런 사람을 민주 인사로 볼 것인가, 또는 질서를 파괴한 범법자로 볼 것인가 묻고 싶다”고 답했다. 5·18 민주화운동이 단순 무장세력의 난동인 것처럼 왜곡해 변명한 것이다.
그는 또 당시 야당 인사들에 대해 “상당히 오래 전부터 그 인물이 그 인물이라는 평가를 받아 왔다”고 평가하며 “야당에서 유능하고 국민의 기대를 받으며 약속을 지키는 인물이 등장하기를 기대하고 있다”고 말하기도 했다.