나렌드라 모디 인도 총리가 13일 아메다바드의 한 병원에서 에어인디아 추락 사고기 탑승자 중 유일한 생존자인 비슈와시 쿠마르 라메시와 만나고 있다. AFP연합뉴스
총 242명이 탑승한 에어인디아 여객기에서 기적적으로 승객 1명이 살아남았다는 소식이 알려지면서 그가 앉았던 자리에도 관심이 쏠리고 있다.
14일 로이터 통신 등에 따르면 인도계 영국인 비슈와시 쿠마르 라메시(38)는 지난 12일 추락한 에어인디아 AI171편 여객기에서 유일하게 생존했다. 그는 가족을 방문하고 다른 형제와 함께 영국으로 돌아가던 길이었다. 에어인디아 추락 사고로 인한 사망자는 현재까지 탑승객과 지상 사망자 등 274명이다.
라메시는 인도 공영방송 DD뉴스와 인터뷰에서 “죽은 줄 알았는데 눈을 떠보니 살아있다는 것을 알았다”며 “좌석 옆 비상구 근처 작은 틈을 발견해 그 사이로 탈출했다”고 말했다.
당시 그는 기체 중간에 있는 비상탈출구 바로 옆자리인 11A 좌석에 앉아있었다.
이와 관련해 일부 항공 전문가들은 비상탈출구 근처에 앉는 것이 사고 시 생존에 도움이 될 수는 있지만, 11A 자리가 항상 출입문 옆자리는 아니라고 설명했다. 호주 항공컨설팅사 에이브로우의 론 바츠 회장은 “이번 사고에서는 비상탈출구 옆자리가 가장 안전한 좌석이었다”며 “하지만 11A가 항상 비상탈출구 옆자리는 아니다. 항공기마다 좌석 배치가 다르다”고 말했다.
비상탈출구 옆은 일반적으로 날개 옆자리여서 추락 시 오히려 위험한 자리일 수 있다는 의견도 나왔다. CNN 안전 분석가인 데이비드 수시는 “해당 좌석은 날개 구조물이 기체 아래를 통과하는 부분으로 지면과 가장 먼저 충돌할 수 있는 구조”라며 “그 좌석에서 살아남는 건 정말 놀라운 일”이라고 했다.
미국 연방항공청(FAA) 등에 따르면 여객기 사고 시 동체 꼬리 부분에 앉은 승객의 생존율이 10∼15% 더 높다는 연구 결과도 있다. 하지만 사고 유형이 워낙 다양해 좌석별 안전도를 일반화하기는 어렵다.
전문가들은 연기나 어둠으로 시야가 가려질 경우를 대비해 자신의 좌석과 가장 가까운 출구 사이의 좌석 수를 미리 세어두고, 비행 시작 전 형식적으로 여겨지는 안전 사항 안내를 주의 깊게 듣는 것이 생존 확률을 높이는 가장 확실한 방법이라고 조언했다.
미국 비행안전재단의 미셸 폭스 이사는 “모든 사고는 서로 다르며 좌석 위치만으로 생존 가능성을 예측하는 것은 불가능하다”며 “최근 제작되는 항공기들은 사고 발생 시 승객이 걸어서 탈출할 수 있도록 설계하는 등 생존 가능성을 높이는 설계가 발전하고 있다”고 전했다.