중국 최신 항공모함 푸젠함. 중국 국방부 사이트
중국 최신예 항공모함인 푸젠함이 지난달 하순 서해 한중 잠정조치수역(PMZ)에서 시험항해를 한 것으로 확인됐다.
군 당국에 따르면 중국은 지난달 22∼27일 PMZ 내 일부 해역을 선박 출입을 금지하는 항행금지구역으로 설정하고 같은 기간 해당 구역에서 푸젠함을 동원한 해상 훈련을 했다고 연합뉴스가 7일 보도했다. 중국 CCTV와 신화통신은 지난달 말 푸젠함이 21일부터 6일간 시험항해를 했다고 보도했는데, 그 기간 동안 서해상에서 훈련을 한 것이다.
PMZ는 한중이 서해상 해양경계를 확정하지 못하고 있는 상황에서 어업분쟁 조정을 위해 2000년 한중어업협정을 체결하면서 양국의 200해리 배타적경제수역(EEZ)이 겹치는 곳에 설정한 수역이다. 중국이 이번에 항행금지구역으로 설정한 PMZ 내 구역은 공해상으로, 우리 해군도 PMZ 내 공해상에 항행금지구역을 설정하고 해상 훈련을 실시하고 있다.
다만, 중국이 PMZ 안팎에 부표 등 구조물을 설치하면서 항모까지 동원해 해상 훈련을 실시했다는 점에서 군 당국은 중국 군함의 활동을 예의주시하고 있다. 중국의 이번 PMZ 내 훈련 때 우리 해군도 인근 해역으로 출동해 정보를 수집하고 대응 항해도 한 것으로 알려졌다.
이번에 훈련에 나선 푸젠함은 중국의 최첨단 항공모함이다. 푸젠함은 랴오닝함(1번함)과 산둥함(2번함)에 이어 중국이 세번째로 만든 항모로 2022년에 진수됐다. 중국 항모 최초로 전자기식 캐터펄트(함재기 사출기)를 장착한 푸젠함은 배수량 8만t급으로 J-15 전투기와 J-35 전투기 등 70여대의 함재기를 탑재한 것으로 알려졌다. 최근 중국 소셜미디어 웨이보에는 푸젠함에서 공중조기경보통제기(KJ-600 AWACS)가 캐터펄트를 통해 이륙하는 영상이 공개되기도 했는데, 이것이 지난달 하순 서해 시험항해 때의 모습인지는 확실하지 않다.
푸젠함은 2004년 5월 첫 시험항해를 시작한 뒤 이번이 8번째 시험항해라고 중국 관영 CCTV 등은 보도했다. 랴오닝함과 산둥함은 전력화 전에 각각 10차례, 9차례 시험항해를 했다. 중국 군사전문가 푸첸샤오는 ‘글로벌 타임스’에 중국 항모 중 최초로 전자기 캐터펄트를 장착한 푸젠함은 새로운 기술이 어떻게 작동하는지 확인하기 위한 충분한 시험이 필요해 랴오닝함과 산둥함에 비해 시험항해를 완료하는 데 더 오래 걸릴 수 있지만, 모든 시험이 순조롭게 이뤄진다면 머지않아 전력화될 것이라고 말했다.
연내 중국 해군에 인도될 것으로 예상되는 푸젠함이 서해 PMZ에서 시험항해를 한 것은 남중국해·동중국해와 마찬가지로 서해도 ‘내해화’하면서 해상 영향력을 더욱 강화하려는 의도라는 관측도 나오고 있다.