한덕수 전 국무총리가 2일 서울 여의도 국회 소통관에서 대통령 선거 출마 선언을 마친 뒤 취재진 질문을 받고 있다. 연합뉴스
무소속 한덕수 후보가 2일 본격적으로 대선에 뛰어들면서 국민의힘 대선 후보와의 단일화 시점도 주목받고 있다.
국민의힘 지도부 등 당내에선 ‘5월 7일 마지노선’이 많이 거론된다. 인력 소모나 비용 문제 등 현실적인 이유 때문이다. 국민의힘 관계자는 “선거 공보물 수천만장을 7일까지 발주해야 하고, 후보 기호나 사진 등이 들어가는 선거 유세 차량 수백 대도 이날까지 계약을 마무리하고 본격적으로 대선 준비를 해야 한다”고 말했다. 바꿔 말하면 7일 전 단일화가 불발되면 국민의힘 최종 후보와 한덕수 후보는 공보물과 유세 차량을 따로 준비해야 해 소모가 크다는 것이다.
단일화 데드라인을 7일로 전제할 경우 국민의힘 최종 후보가 선출된 3일부터 단일화까지 남은 시간은 나흘밖에 되지 않는다. 일정이 빠듯한 것이다. 먼저 후보끼리 만나서 대면하고 단일화 규칙을 확정하는 데만 최소 하루가 소요될 전망이다. 만약 여론조사를 통한 단일화를 진행할 경우 이틀에 걸쳐 여론조사를 진행할 가능성이 있다. 이미 국민의힘 경선이 그랬고, 일반 여론조사도 주로 이틀에 걸쳐 진행되기 때문이다.
국민의힘 중진 의원은 “7일 전에 단일화 하려면 일대일 토론은커녕 후보끼리 악수할 시간도 부족할 것”이라며 “단일화 연기에 따른 소모를 줄이고, 조기에 단일 후보를 정해 진열을 정비하려면 어쩔 수 없다”고 말했다. 그러면서 “경쟁 없는 밋밋한 단일화라는 지적이 나올 수 있다”고 우려했다.
이 때문에 공보물 발주 등 금전적 출혈을 감수하고 7일 이후로 단일화를 미루는 방안도 거론된다. 대선 후보 등록(10~11일) 전날인 9일이나, 등록 마지막 날인 11일이 또 다른 분수령이다. 만약 국민의힘 후보가 승리하면, 해당 후보가 기호 2번을 유지하고 선거를 치른다. 반면 한덕수 후보가 이기면 국민의힘 후보는 사퇴하고, 한덕수 후보가 국민의힘에 입당해 기호 2번을 받는 과정을 거친다. 한덕수 후보에 호의적인 국민의힘 의원은 통화에서 “정치적 기반이 두텁지 않은 한덕수 후보 입장에선 광야에 머무는 시간이 길어질수록 불리하기 때문에, 11일을 마지노선으로 볼 것”이라고 말했다.
서울 여의도 국회 국민의힘 사무실 앞 복도에 대선 최종 경선에 오른 김문수, 한동훈(가나다순) 후보의 벽보가 붙어 있다. 연합뉴스
11일에도 단일화가 성사되지 않으면, 국민의힘 후보와 한덕수 후보는 공식 선거 운동 시작일인 12일부터 개별적인 선거 유세를 시작해야 한다. 과거 보수 진영 캠프에서 두 차례 선거를 치른 경험이 있는 전직 의원은 “하루 억대의 돈이 선거 비용으로 빠져나간다”고 설명했다. 당의 지원을 받는 국민의힘 후보와 달리 무소속 한덕수 후보 측에게는 선거 비용이 큰 부담으로 작용할 수 있다.
11일 이후에는 양측이 19일 혹은 24일을 데드라인으로 설정할 가능성이 크다. 20일부터 국외에 거주하거나 체류 중인 국민을 대상으로 재외투표(20~25일)가 실시되고, 25일에는 국내 투표소에 쓰이는 투표용지 인쇄가 시작되기 때문이다. 국민의힘 관계자는 “재외투표까지 단일화가 안 되면 수만 표의 사표를 감수해야 하고, 투표용지가 인쇄되면 우리 당 후보와 한덕수 후보의 이름이 모두 인쇄돼 단일화 효과가 반감된다”고 했다. 물론 25일을 넘겨도 29일부터 시작되는 사전투표 전에 극적 단일화를 하는 방안도 있다. 하지만 “그 사이 양측 모두 잃는 게 너무 많다”는 게 정치권의 중론이다.
한덕수 후보를 쉽게 꽃가마에 태우지 않겠다는 국민의힘 후보들의 기류도 변수다. 2일 경남 창원을 찾은 한동훈 후보는 “한덕수 후보와 김문수 후보는 모두 훌륭하지만 지금 이 절체절명의 개싸움에서 이재명 민주당을 꺾을 분이 아니다”라고 견제구를 날렸다. 김문수 후보도 같은 날 취재진과 만나 “(한덕수 후보와) 단시간 내에 소통하겠다”면서도 출마 전 조율이 있었냐는 물음에는 “전혀 없다”고 선을 그었다. 김 후보 캠프 공보미디어총괄본부장인 김재원 전 의원은 이날 라디오에서 “한덕수 후보가 최종 후보가 될 가능성은 없다”며 “지금까지 여론조사는 대통령 권한대행으로서의 조사였고, 이제는 무소속 후보에 대한 평가가 있을 것”이라고 주장했다.