안철수·홍준표 국민의힘 대선 경선 후보가 29일 서울 여의도 국민의힘 당사에서 열린 2차 경선에서 탈락한 뒤 결선 진출 후보들의 소감을 듣고 있다. 국회사진기자단

대구시장직을 내려놓고 배수진을 쳤던 홍준표 국민의힘 대선 경선 후보가 29일 결선 진출에 실패하자 “시민으로 돌아가겠다”며 정계 은퇴를 선언했다. 이번 대선 경선을 끝으로 30년 정치 인생에 마침표를 찍게 됐다. 홍 후보와 함께 탈락의 고배를 마신 안철수 후보는 “이재명으로 정권교체가 되는 것을 막는 데 제힘을 바치겠다”고 말했다.

홍·안 후보는 이날 발표된 국민의힘 2차 대선 경선 결과 김문수·한동훈 후보에 밀려 탈락했다. 홍 후보는 서울 여의도 국민의힘 당사에서 경선 결과 발표 후 “정치 인생을 오늘로서 졸업하게 돼서 정말 고맙다”며 정계 은퇴 의사를 밝혔다. 그는 “이제 시민으로 돌아가겠다. 자연인으로 돌아가서 좀 편하게 살도록 하겠다”며 “이번 대선에서의 저의 역할은 여기까지”라고 말했다. 홍 후보는 이후 캠프 사무실에서도 “정치를 더 이상 안 하겠다”며 재차 정계 은퇴 뜻을 밝혔다.

홍 후보는 탈당도 예고했다. 그는 페이스북에 글을 올려 “30년 정들었던 우리 당을 떠나고자 한다. 더 이상 당에서 내 역할이 없고 정계에 머물 명분도 없어졌다”고 말했다. 그는 “새로운 인생을 살겠다”며 “갈등과 반목이 없는 세상에서 살았으면 한다”고 했다.

홍 후보가 대선에 도전한 건 이번이 세 번째였다. 그는 2017년 박근혜 전 대통령 파면으로 실시된 19대 대선에서 국민의힘 후보로 출마했다. 당시 문재인 더불어민주당 후보에게 밀려 2위를 차지했다. 2022년 치러진 20대 대선에서는 당내 경선에서 윤석열 전 대통령에게 졌다.

홍 후보는 경선 레이스를 앞두고 대구시장직을 내려놓는 강수를 뒀다. 당내 지지세가 약하다는 단점을 보완하기 위해 현역 의원들과의 접촉도 늘렸다. 2020년 총선 당시 공천 문제로 탈당했다가 2021년 복당을 시도할 때 반대한 유상범 의원이 캠프 총괄상황본부장을 맡았다. 유 의원은 “홍 후보는 더 이상 독고다이가 아니다”라고 말했다.

그러나 윤 전 대통령 탄핵 찬반 구도로 진행된 경선에서 12·3 불법계엄과 윤 전 대통령 탄핵소추, 파면 등에 대해 오락가락하는 입장을 보이며 선명성을 부각하지 못했다. 경선 토론회에서 각종 인신공격성 질문으로 논란이 됐다.

이로써 홍 후보의 정치 여정은 이번 대선을 끝으로 멈추게 됐다. 그는 1996년 김영삼 전 대통령의 권유로 정계에 입문했다. 5선 국회의원을 지냈고, 당대표를 두 차례 했다. 경남지사와 대구시장 등 행정 경험도 갖추며 보수 대표 정치인으로 거듭났다. 거침없고 직설적인 언변으로 대중 인지도 상승과 함께 막말 논란에도 휩싸였다. ‘모래시계 검사’ ‘독고다이’ ‘홍카콜라’ 등 다양한 별명을 얻었다.

안 후보는 당사에서 “당원과 국민의 선택을 겸허히 받아들인다”며 “국민의힘이 위기를 이겨내기 위해선 더욱 분발해야 한다. 누가 최종 후보가 되든 이재명으로 정권교체가 되는 것을 막는 데 제힘을 바치겠다”고 말했다.

경향신문

이보라 기자 [email protected] 민서영 기자 [email protected]