지난달15일 서울 광화문 동십자각 앞에서 윤석열 즉각퇴진·사회대개혁 비상행동 주최로 열린 15차 범시민대행진에서 참석자들이 윤석열 전 대통령 탄핵을 촉구하며 구호를 외치고 있다. 성동훈 기자
‘윤석열 대통령이 직무수행을 잘하고 있다’ 11%(한국갤럽, 2024년 12월10~12일 1002명 대상 조사, 표본오차 ±3.1%포인트, 응답률 15.8%).
윤석열 전 대통령 지지율(직무수행 긍정평가)은 지난해 12·3 비상계엄 선포 일주일 만에 이 기관 조사를 기준으로 취임 후 최저치를 기록했다. 한국갤럽은 이 조사결과 발표 하루 뒤 국회의 탄핵소추안 가결로 윤 전 대통령 직무가 정지되자 해당 문항 조사를 중단했다.
그런데 채 한 달도 지나지 않아 ‘윤석열 대통령을 어느 정도 지지하십니까’라고 묻는 다른 기관의 여론조사 결과가 나오기 시작했다. 윤 전 대통령 지지자들은 “지지율 40%를 넘었다”고 환호했다. 더불어민주당은 “명태균식 여론조사”라며 조사기관이 특정 답변을 유도했다고 비판했다.
6·3 대선을 앞두고 어떤 여론조사를 믿고 볼 수 있을까. 경향신문은 16일 여론조사 전문가들에게 신뢰할 수 있는 여론조사를 가려내는 방법을 물었다. 전문가들은 각 여론조사의 응답 경향과 최근 두드러진 정치성향별 응답률 변화, 조사방식 등을 유의해 볼 필요가 있다고 말했다. 한 기관에서 같은 문항으로 지속해온 조사 결과의 추이를 살피는 게 여론의 흐름을 정확히 파악하는 데 도움이 된다고도 밝혔다.
윤석열 탄핵 국면에서 두드러진 ‘과표집’···2030 진보여성 목소리 묻혀
‘김문수 전 고용노동부 장관, 국민의힘 대선주자 중 1위’. 올해 초만 해도 ‘튀는’ 수치로 받아들여졌지만 이제는 일관된 흐름으로 평가된다. 김 전 장관의 여론조사상 급부상을 두고 전문가들은 계엄·탄핵 국면에서 강경 보수층이 김 전 장관을 지지한 결과라고 해석한다. 이들이 여론조사에 적극 응하고 있는 최근의 경향도 김 전 장관 지지율에 영향을 줬을 거라고 본다.
여론조사기관은 관련 법에 따라 전체 유권자의 성별, 연령대별, 지역별 구성비에 맞춰 표본을 추출하는데 이 틀에 정치성향별 구분은 없다. 정치성향별 구성비에 따른 표본 추출, 가중치 부여가 이뤄지지 않기 때문에 특정 정치성향층이 여론조사에 적극 응답하는 경향을 보이더라도 통제할 방법이 없는 것이다. 일부 조사에서 소위 과표집이 발생할 수 있는 조건이다.
송미진 엠브레인퍼블릭 수석부장은 기자와 통화하면서 “보수, 진보가 어느 만큼 (여론조사 응답자에) 잡히느냐에 따라 결과가 달라진다”며 “그런데 보수, 진보 구성비에 대한 모집단 자료가 없기 때문에 가중치 개념으로 통계적 환산을 할 수가 없다”고 말했다. 무작위로 추출된 표본에서 정치 성향이 보수인 유권자가 진보 유권자보다 여론조사에 적극적으로 응하면 전체적인 응답이 보수 성향에 가깝게 나올 수 있는 것이다.
대표적인 사례가 20~30대 여성의 진보·보수 성향별 응답률 차이다. 송 부장은 “정치 성향에 따라 모르는 번호로 걸려 오는 전화에 더 신중한 경향이 있을 수 있다”며 “이런 층은 실제 조사하기가 굉장히 어렵다”고 말했다. 일례로 윤 전 대통령 탄핵 국면에서 진보 성향의 2030세대 여성들이 시위 등에 적극 참여하는 모습을 보였지만 여론조사상 이 세대의 탄핵 찬성 비율이 압도적이지는 않았다.
여론조사에 응한 이들 중에는 기본적으로 정치 고관여층이 많다는 점도 감안할 필요가 있다. 대선처럼 투표율이 높은 선거에서는 정치 저관여층도 투표를 많이 하기 때문에 여론조사와 실제 득표 사이에 차이가 클 수 있다. 기계음에 답해야 하는 자동응답(ARS) 조사 방식은 정치 고관여층 의견을 좀 더 반영하는 것으로 평가된다. 주로 전화조사원 면접(CATI) 방식으로 여론조사를 실시하는 김봉신 메타보이스 부대표는 “전화면접이 정치 저관여층 의견을 더 반영한다는 점에서 표본의 모집단 대표성은 더 좋다”며 “ARS는 당을 이미 지지하는 분들을 중심으로 추출이 되는 것”이라고 말했다. 반면 ARS가 더 솔직한 응답을 한다는 평가도 있다.
“조사시간, 문항 순서도 꼼꼼히 살펴봐야”
여론조사를 제대로 읽는 데는 조사 시간대, 여론조사 문항의 순서, 응답 방식(자유응답형·선택지형) 등을 확인하는 것이 도움이 된다. 업계 관계자에 따르면 같은 연령대라도 낮 시간대와 밤 시간대 조사에 응할 수 있는 사람들의 정치 성향 비율이 다를 수 있기 때문에, 조사가 이뤄진 시간대를 유념해야 한다. 조사 시간이 지나치게 짧은 경우에도 주의해야 한다. 다양한 표본을 추출하기보다 특정 이슈에 강하게 반응하는 계층이 집중적으로 응답했을 수 있다는 것이다.
일부 전문가는 문항 순서도 꼼꼼히 살펴볼 것을 제안했다. 한쪽 진영에 부정적인 이슈를 물은 뒤 지지율 조사를 하면 결과에 영향을 줄 수 있다는 주장이 있다. 선거전에서 후보 단일화 문제가 부상하지 않은 때에 조사 문항에 단일화를 넣으면 당시 앞서 있는 주자가 지지율 상승효과를 누리게 된다는 의견도 있다.
지난 11일 서울 한남동 대통령 관저에서 퇴거한 윤석열 전 대통령이 서울 서초구 자택에 도착하기 전 지지자들이 구호를 외치고 있다. 정효진 기자
응답 방식 중 자유응답형의 경우 인지도가 높은 사람일수록 지지율이 높게 나올 가능성을 염두에 두고 봐야 한다. 정치에 관심이 적은 응답자는 지지 후보의 이름을 정확히 알지 못하는 경우가 있어 조사 결과에 반영되지 않기도 한다. 한 여론조사기관 관계자는 “(대선주자) 자유응답에서 윤 전 대통령이 아직도 나오기도 한다”고 말했다. 조사 시간, 질문지 등 자세한 사항을 확인하고 싶다면 중앙선거여론조사심의위원회(여심위) 홈페이지를 참조하면 된다.
대선이 가까워질수록 가장 유의해야 할 점 중 하나는 대선주자 지지율 조사가 곧 대선 결과 예측조사는 아니라는 점이다. 지지 여부와 실제 투표 여부는 다르기 때문이다. 연령대별 투표율 차이 등도 변수다. 이에 여론조사기관들은 정당 등 의뢰로 예측조사를 따로 실시하기도 한다.
정치 브로커 명태균씨처럼 작정하고 여론조사를 조작하는 경우는 어떨까. 전문가들은 결과만 보고 조작 여부를 가려내기는 어렵다고 말한다. 다만 여론조사 결과가 다른 기관의 조사 추세와 유독 다른 경우 여심위에 신고해 판단을 받아보게 할 수 있다. 미공표 여론조사는 소위 ‘받글’ 형태로 받은 것을 옮기만 해도 공직선거법 위반 행위가 되므로 조심해야 한다.
매번 여론조사를 꼼꼼히 따지기 어렵다면 전문가들은 신뢰할 수 있는 여론조사기관을 정해 현안에 따른 지지율의 변동 등 추이를 살펴보라고 추천했다. 정일권 광운대 미디어커뮤니케이션학부 교수는 “여론조사는 수치에 얽매일 게 아니라 상승세인지 하락세인지 흐름을 봐야 한다”며 “여론조사가 실제 대한민국 유권자의 여론으로 그대로 환원되기는 어렵다는 점을 감안해서 과도한 의미를 부여하지 않는 것이 좋다”고 말했다.
앞서 인용된 여론조사의 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.