UFC 경기장을 찾은 트럼프 대통령. 화이트 UFC 회장이 안내했다. 오른쪽은 일론 머스크 테슬라 CEO. AFP=연합뉴스
도널드 트럼프 미국 대통령이 취임 후 처음으로 미국 종합격투기 UFC를 직관했다. 미국 뉴욕타임스에 따르면 트럼프 대통령은 12일(현지시간) 밤 미국 플로리다주 마이애미의 카세야 센터를 찾아 UFC 경기장을 찾았다. 가수 키드 록의 히트곡 '아메리칸 배드 애스'가 경기장을 울리는 가운데 트럼프 대통령이 입장하자 수천 명의 관중은 환호하며 기립박수를 보냈다. 이날 경기장에는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO), 마코 루비오 국무장관, 털시 개버드 국가정보국(DNI) 국장, 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관 부부 등 주요 내각 구성원들이 동석했다.
트럼프 대통령은 이날 노란색 넥타이를 맨 짙은 정장 차림이었다. 그는 지지자들과 악수했고, 주먹을 치켜들며 관중의 환호를 유도하기도 했다. 대형 전광판에 트럼프 대통령이 비칠 때마다 관중들은 함성과 함께 'USA'를 외쳤다. 트럼프 대통령은 잠시 자리에서 일어나 빌리지 피플의 'YMCA'에 맞춰 짧은 춤을 선보이기도 했다. 새벽 1시까지 5개의 메인 이벤트 경기를 지켜본 뒤 떠났다.
이날 트럼프 대통령을 직접 안내하며 함께 경기장에 입장한 데이나 화이트 UFC 회장은 트럼프 대통령과 인연이 깊다. 화이트는 트럼프의 20년 지기이자 고액 기부자다. 지난해 7월 공화당 전당대회에선 연설에 나선 트럼프를 청중에 소개하는 역할을 맡았다. 트럼프 대통령은 UFC의 음악과 무대 스타일 등을 자신의 정치 행사에 적극적으로 도입해 왔다. 덕분에 화이트 회장은 트럼프 대통령 집권으로 영향력이 커진 스포츠계 대표 인물로 떠올랐다.
지난해 11월 대선 승리 직후 트럼프는 화이트의 지지에 화답하는 듯 미국 뉴욕에서 열린 UFC 경기를 관람했다. 당시 트럼프는 화이트와 머스크 사이에 자리했다. 최근 화이트는 트럼프를 등에 업고 중동에 진출했다. 지난 7일 UFC의 모기업 TKO그룹 홀딩스는 "사우디 엔터테인먼트 총국 및 사우디 국부펀드(PIF)의 엔터테인먼트 자회사 셀라와 새 복싱 프로모션 단체를 출범하기로 합의했다"고 발표했다.