9일(현지시간) 미국 연방 상원 인사청문회에서 재러드 아이잭먼 미 항공우주국(NASA) 국장 지명자가 의원 질의에 답변하고 있다. AFP연합뉴스

재러드 아이잭먼 미국 항공우주국(NASA) 국장 지명자가 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)와 NASA 운영 방향을 의논하고 있다는 의혹을 전면 부인했다. 자신은 화성 유인 탐사를 우선시할 것이지만 달 진출 역시 함께 추진할 것이라는 뜻도 밝혔다.

미국 워싱턴DC의 연방 상원에서 9일(현지시간) 열린 인사청문회에 참석한 아이잭먼 지명자는 국장에 지명된 뒤 머스크 CEO와 NASA 운영 방향에 대해 의논한 적이 있느냐는 의원들의 질의에 “전혀 없다”고 답했다. 그러면서 그는 “분명히 하고 싶은 것이 있다”며 “나의 충성심은 국가와 우주기관, 세상의 변화만을 향하고 있다”고 말했다.

이는 자신의 NASA 국장 지명이 머스크 CEO의 영향력 때문이라는 인식에 대한 해명으로 풀이된다. 아이잭먼 CEO는 2020년대 이후 자비 수억달러를 스페이스X에 납부하며 민간인 우주비행 프로그램을 통해 지구 궤도에 다녀온 이력이 있다. 이 과정에서 아이잭먼 지명자가 머스크 CEO와 자연스럽게 친분을 쌓았을 가능성이 크다.

그런데 머스크 CEO는 지난 대선 과정에서 도널드 트럼프 미국 대통령의 최측근 인사로 부상했다. 이 때문에 트럼프 대통령이 아이잭먼 지명자를 차기 NASA 수장으로 선택하는 데에 ‘다리’ 역할을 했을 가능성이 제기되고 있다.

이날 인사청문회에서 아이잭먼 지명자는 지난해 말 트럼프 대통령의 사저인 플로리다주 마러라고 리조트에서 일종의 면접을 봤지만, 이 자리에 머스크 CEO가 있었는지에 대해서는 명확한 답을 내놓지 않았다. 아이잭먼 지명자는 “난 미국 대통령과 만났을 뿐”이라고만 했다.

아이잭먼 지명자가 머스크 CEO의 ‘우군’일 가능성에 대한 의구심은 다른 방향의 질의에서도 이어졌다. 머스크 CEO는 달 대신 화성에 사람을 먼저 보내야 한다는 주장을 최근 강하게 이어가고 있는데, 아이잭먼 지명자도 인사청문회 전 서면 답변에서 비슷한 입장을 내놓았기 때문이다.

트럼프 대통령의 측근으로 분류되는 테드 크루즈 공화당 상원의원은 이날 인사청문회에서 “(달에 사람을 보낸다는 NASA 정책의) 기존 코스를 유지해야 한다”고 강조했다. 그러면서 “현 단계에서 (우주 진출의) 우선 순위를 바꾸는 것은 달을 중국에 내주는 상황을 만들 것”이라고 했다.

중국은 2030년 달에 사람을 보낸다는 계획을 추진 중이다. 미국의 목표는 2027년이다. 미국이 달 대신 화성에 역량을 집중한다면 달 개척 주도권을 중국이 차지할 것이라는 우려를 제기한 것이다.

아이잭먼 지명자는 “달과 화성 진출 계획을 병행해 추진할 것”이라고 밝혔다. 다만 NASA의 한정된 예산으로 초대형 프로젝트 2건을 동시에 해낼 수 있는 구체적인 계획은 설명하지 않았다. 지명자에 대한 상원 인준 여부는 오는 28일 이후 결정될 예정이다. 아이잭먼 지명자는 전자결제업체 ‘시프트4페이먼트’ CEO다. 2020년 해당 업체를 상장시키며 막대한 부를 축적했다.

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이정호 기자 [email protected]