권영세 국민의힘 비상대책위원장이 4일 서울 여의도 국회에서 헌재의 윤석열 전 대통령 탄핵 인용이 발표되자 입장을 밝힌 뒤 이동하고 있다. 연합뉴스

윤석열 대통령 파면으로 과거 여당이던 국민의힘은 조기 대선 국면에서 절대적으로 불리하다. 그렇다고 대선 후보를 내지 않을 수는 없는 일이다. 이에 보수 정당의 한계를 넘어 '국민 후보'를 선출하자는 목소리가 나오고 있다. 실현 가능성은 미지수이지만, "우린 폐족이다"(김기현 의원·5선)라며 자포자기하던 분위기에 활력을 불어넣을지 주목된다.

신성범 의원은 6일 한국일보와 통화에서 "탄핵 대선인 만큼 당의 경계를 넘어야 한다"며 "조금 더 대국민 설득력이 있는 '국민 후보'를 뽑는 게 중요하다"고 강조했다. 이어 "원탁회의든 뭐든 논의의 폭을 넓혀야 한다"고 제시했다. 국민의힘에서 중립 성향으로 분류되는 신 의원은 12·3 불법계엄 당시 비상계엄 해제 요구 결의안에 찬성했던 국민의힘 18명 의원에 속한다.

김웅 전 국민의힘 의원도 페이스북에 "마땅히 국민에게 사죄하고 반성하는 의미로 후보를 내지 않아야 한다"고 올렸다. 그는 "민주당 내부의 양심 세력부터 합리적인 진보 진영까지 모두 모아 국민의 후보를 뽑게 해야 한다"면서 "우리 당은 그 '국민 후보'를 위해 헌신해야 한다"고 밝혔다.

이른바 당 외부의 다양한 후보를 포괄하는 '빅텐트'가 필요하다는 주장이다. 오픈 프라이머리(완전국민경선) 필요성을 제기한 것으로도 읽힌다. 범보수 진영의 다른 축에 젊은 층 지지가 상당한 이준석 개혁신당 후보가 포진한 만큼, 지지층 분열을 막기 위한 포석도 깔린 것으로 보인다.

현재 국민의힘은 당원 투표 50%, 일반국민 여론조사 50%를 반영해 대선 후보를 선출하도록 규정했다. 상대적으로 '여론'보다는 윤 전 대통령 탄핵에 반대한 '당심'의 영향력이 센 구조다. 당 관계자는 "이대로 가면 당연히 반탄(탄핵 반대)파 후보군이 경선에 유리하지 않겠나"며 "다만 중도 확장이 중요한 본선에서 차질이 불가피하다"고 강조했다.

다만 당 지도부는 '룰 변경'에는 선을 긋고 있다. 물리적으로 시간이 촉박한 데다 각 후보 간 유·불리에 크게 영향을 미칠 수 있어 파장이 크기 때문이다. 당 핵심 관계자는 "선거관리위원회가 구성되면 논의하겠지만, 바꿀 수 없을 것"이라고 설명했다.

하지만 반론도 만만찮다. 한 소장파 의원은 "탄핵 대선인데 아무런 변화와 혁신 없이 선거를 치르면 이길 수 있겠나"며 "2021년 서울·부산시장 보궐선거 사례를 반면교사할 필요가 있다"고 말했다. 당시 김종인 비대위는 일반국민 여론조사 100%를 반영해 중도 확장성을 갖춘 오세훈 서울시장과 박형준 부산시장을 후보로 선출했고, 결과는 압도적 승리였다. 특히 오 시장은 서울 425개 동 가운데 420개 동을 '싹쓸이'하며 이듬해 대선 승리의 기반을 다졌다는 평가가 많다.

한국일보

김도형 기자 ([email protected]) 김소희 기자 ([email protected])