산청 산불 진화작업에 투입된 육군 헬기가 28일 산청 양수발전소 상부댐에서 물을 뜨고 있다. 최상원 기자

지리산국립공원 안에까지 번진 경남 산청군 산불의 큰불을 잡기 위해, 경남 산청 산불현장통합지휘본부는 28일 헬기 43대 등 동원 가능한 모든 소방 장비와 인력을 지리산권역에 집중시켰다. 하지만 평균풍속 초속 6.9m, 최고 순간풍속 초속 13m의 강풍과 돌풍이 몰아치면서, 불길이 수㎞씩 날아다녀 불길을 잡는 데 실패했다.

산청 지휘본부는 이날 “지리산 주불을 잡기 위해 아침 6시34분부터 일몰 때까지 헬기 43대를 동원해 지리산권역에 물을 퍼부었다. 야간에는 공중·특수진화대 124명을 중심으로 지상에서 진화작업을 계속할 것”이라고 밝혔다.

지난 21일 오후 3시26분께 발생해서 28일로 8일째 이어지는 경남 산청 산불의 진화율은 28일 오후 5시 기준 94%를 기록하고 있다. 지난 26일 오후 경남 산청군 시천면 쪽에서 지리산국립공원으로 번진 산불은 아직 꺼지지 않은 불길이 대부분이다. 남은 불길 길이는 4㎞가량이고, 이에 따른 산불영향구역면적은 80㏊ 정도이다. 다행히 바람이 북쪽에서 남쪽으로 불어, 지리산 주봉인 천왕봉에서 남쪽 4.5㎞까지 접근한 불길은 천왕봉 쪽으로 확산을 잠시 멈춘 상태이다.

지리산국립공원에 있는 사찰 덕산사는 불길이 옮겨붙는 것에 대비해 보물 ‘산청 덕산사 삼층석탑’을 방염포로 둘러쌌다. 최상원 기자

소방당국은 28일 헬기 43대를 2개 편대로 나눠, 남·북 양쪽에서 불길에 물을 퍼부었다. 국군 헬기는 물론 경기도 평택에 주둔한 주한 미군 헬기 4대도 산불 진화작업에 투입됐다. 산불지연제(fire retardant) 14t도 헬기로 공중에서 살포했다. 지상에서는 소방차 등 진화장비 234대와 소방인력 1527명이 투입됐다. 가축 감염병 예방활동에 투입하는 가축방역차까지 동원했다. 경북지역 산불이 28일 진화됨에 따라 29일에는 더 많은 장비를 지원받을 예정이다.

28일 오후 지리산 덕산사 앞산에 다시 불길이 옮겨붙어 흰 연기가 뿜어나오고 있다. 최상원 기자

하지만 강풍과 돌풍이 불면서 꺼졌던 불이 되살아나기를 반복하고, 불길이 수㎞ 떨어진 다른 산봉우리로 날아다니고 있다. 27일 밤 주불을 잡고 잔불 정리를 하던 하동군 옥종면 산불 현장에서는 28일 오후 강한 바람 탓에 다시 불길이 치솟기도 했다. 이 때문에 산청 지휘본부는 28일로 정했던 지리산 주불 진화 목표 시점을 미뤄야 했다.

산림청 관계자는 “대나무 숲이 많고, 낙엽이 30㎝ 이상 두껍게 깔려 있어서 공중에서 물을 아무리 많이 뿌려도 물이 땅바닥에까지 스며들지 않는다. 이 때문에 나뭇잎에 가려진 바닥에는 불씨가 그대로 살아있다가, 바람이 불면 되살아나서 새로운 불길로 일어나기를 반복하고 있다. 험악한 지형 때문에 사람 접근이 어렵지만, 위험을 무릅쓰고라도 사람이 들어가서 일일이 잔불 정리를 할 수밖에 없는 상황”이라고 말했다.

한겨레

최상원 기자 [email protected]