메뉴 건너뛰기

12일 미 NASA와 한국천문연구원이 공동 개발한 우주망원경 스피어엑스가 로켓에서 분리돼 지구 상공 약 650㎞ 궤도로 향하고 있다. [사진 NASA]
우주 기원 빅뱅의 비밀을 밝히고, 외계 생명체의 존재를 찾아낼 수 있을까. 미 항공우주국(NASA)과 한국천문연구원(천문연)이 공동 개발한 차세대 우주망원경 ‘스피어엑스(SPHEREx)’가 8전 9기 끝에 우주로 향했다.

우주항공청은 스피어엑스가 12일 오후 12시9분(현지시간 10일 오후 11시9분) 미 캘리포니아주 밴덴버그 우주기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다고 밝혔다. 스피어엑스는 이날 12시52분쯤 발사체에서 분리돼 목표 지점인 고도 약 650㎞ 태양동기궤도에 안착했다. 이후 NASA는 오후 1시30분쯤 노르웨이의 스발바르 제도 지상국 센터에서 스피어엑스와 교신에 성공했다. 아직 초기 운영 단계여서 우주에 적응할 시간이 필요하다. 약 37일 동안 망원경의 광학·분광 성능을 시험하고, 첫 시험 관측도 수행한다. 지난달 28일 첫 발사 예정이었던 스피어엑스는 날씨·장비 문제로 8번 발사가 연기된 끝에 9번째 시도 만에 발사에 성공했다.

스피어엑스는 가로·세로 1.5m, 높이 1.3m 크기 확성기 형태 망원경이다. 하늘 면적 전체(100%)를 적외선 영역에 속하는 102가지 색깔로 촬영할 수 있다. 이를 통해 우리 은하 내부의 별 1억개와 외부 은하 4억 5000만개를 관찰할 수 있다. 기존 우주망원경인 ‘제임스 웹 망원경’은 4~6가지 정도 색으로만 관측이 가능했다. 스피어엑스는 이날 발사 후 약 2년 동안 우주를 600회 이상 촬영하는 관측 임무를 수행할 예정이다.

차준홍 기자
관측을 통해 찾고자하는 건 외계 생명체 존재 단서인 물과 이산화탄소다. 스피어엑스가 하늘 면적의 100%를 찍을 수 있기 때문에 광범위한 시야에서 성간 구름(우주에 존재하는 가스나 먼지) 속 물질을 관찰할 수 있다.

우주 기원을 밝힐 단서도 찾는다. 137억년 전 빅뱅이 일어나 1초 만에 우주 크기가 1조 배 늘어났다는 ‘빅뱅 이론’의 비밀은 아직 풀리지 않았다. 스피어엑스는 수십억 개 천체에서 나오는 빛을 파장으로 분리해 구성 성분과 거리를 파악할 수 있다. 지구에서 먼 곳에 존재하는 수억개 은하의 분포도를 만들어 ‘빅뱅’을 역추적한다는 계획이다.

스피어엑스 망원경 개발에는 NASA와 캘리포니아공대 등 12개 연구조직이 참여했다. 천문연은 2016년 기획 단계부터 공동개발에 참여한 유일한 국제 협력 기관이다. 천문연은 스피어엑스 발사에 투입된 전체 예산 3000억원 중 5% 정도인 약 150억 원을 투입했다. 스피어엑스에는 천문연이 독자 개발한 근적외선 우주망원경(NISS) 기술을 기반으로 한 분광관측 기술도 탑재됐다. 분광관측 기술은 개별 천체의 파장에 따른 밝기 변화를 측정할 수 있다.

앞으로 천문연 연구원들은 NASA 전문가들과 동일한 데이터 접근 권한을 갖는다. 한국 측 연구책임자인 정웅섭 천문연 책임연구원은 “국내 연구진이 다양한 천체들에 대한 연구를 수행할 수 있을 것”이라고 말했다.

중앙일보

번호 제목 글쓴이 날짜
43285 [속보] 헌재, '대통령 관저 봐주기 감사' 최재해 감사원장 탄핵 만장일치 기각 랭크뉴스 2025.03.13
43284 [2보] 최재해 감사원장 탄핵소추 기각…재판관 전원일치 랭크뉴스 2025.03.13
43283 “인스타에서 ‘팔이’ 생각보다 더 잘되네” SNS 이용자 30%가 상품 구매 랭크뉴스 2025.03.13
43282 [속보] 최재해 감사원장 탄핵 기각…헌법재판관 전원 일치 랭크뉴스 2025.03.13
43281 [속보] 헌재, 최재해 감사원장 탄핵 기각…업무 즉시 복귀 랭크뉴스 2025.03.13
43280 [속보] 헌재, 최재해 감사원장 탄핵소추 기각 랭크뉴스 2025.03.13
43279 정유경, 작년 보수 36억원 받아… 이부진은 17억원 랭크뉴스 2025.03.13
43278 오후 본회의 상법 상정·처리 주목…우의장, 막판 여야 조율 랭크뉴스 2025.03.13
43277 “오폭, 좌표 입력 실수 탓” 국방부, 전투기 조종사 2명 입건 랭크뉴스 2025.03.13
43276 권영세 “상법개정안 일방통과시 즉각 재의요구권 건의” 랭크뉴스 2025.03.13
43275 "제주항공 무서워서 못 타겠다"…하루 6만 건 예약 취소되더니 두 달 만에 '반전' 랭크뉴스 2025.03.13
43274 LS, 호반그룹 지분 매입 소식에 14%대 '강세'[줍줍 리포트] 랭크뉴스 2025.03.13
43273 [속보] 메리츠화재, MG손해보험 인수 포기 랭크뉴스 2025.03.13
43272 권성동 "천대엽 '尹구속취소, 즉시항고 필요' 발언 대단히 경솔" 랭크뉴스 2025.03.13
43271 홍준표 "법원행정처장이 檢수사 지휘…전대미문의 해괴한 사건" 랭크뉴스 2025.03.13
43270 "국민저항권" 협박‥여당 82명 '흔들기' 가세 랭크뉴스 2025.03.13
43269 “눈치있는 펀드매니저는 다 팝니다”... ‘금감원·국세청 동시 조준’ SOOP의 앞날은 랭크뉴스 2025.03.13
43268 "비싸서 안 간다" 콘서트 참석 줄이는 Z세대 랭크뉴스 2025.03.13
43267 [속보] 국방부, 포천 전투기 오폭 사고 조종사 2명 형사 입건 랭크뉴스 2025.03.13
43266 심우정 총장, 즉시항고 포기 논란에 “오늘은 드릴 말씀 없다” 랭크뉴스 2025.03.13