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[서울경제]
최근 한 달 사이 지구 충돌 가능성이 3배 가까이 뛰어오르며 우려를 낳았던 소행성 '2024 YR4'의 충돌 가능성이 사실상 0% 수준으로 줄었다. 천체 궤도 계산은 원래 불확실성이 크지만, 해당 소행성은 첫 관측 시점 당시 보름달의 빛이 감시망을 가리고 있던 탓에 궤도 계산에 방해받았던 게 문제였다는 분석이다.
2일 우주전문매체 스페이스닷컴 등에 따르면 미 항공우주국 제트추진연구소(NASA JPL) 근지구 천체연구센터는 2024 YR4 소행성이 오는 2032년 지구를 통과할 때 충돌 확률이 0.005%(2만분의1) 수준이라고 판단했다.
지구 충돌 위험을 분류하는 지표인 '토리노 척도'의 창시자인 MIT의 행성과학 전문가 리처드 빈젤 교수 역시 "충돌 확률이 0.005%라는 건 사실상 확률이 0이라는 것"이라고 밝혔다.
약 50m 크기로 추정되는 해당 소행성은 올해 초만 해도 지구에 충돌할 가능성이 약 1% 수준에 그쳤다. 하지만 NASA가 지난달 7일 충돌 확률을 2.3%로 높였고, 18일에는 확률을 3.1%로 다시 올리면서 '관측 역사상 가장 위험한 소행성'으로 지목됐다. 다만 이후 1.5%로 반토막 났고, 21일에는 0.3%, 25일 0.0017%로 하락했다.
국제 사회는 NASA, ESA 등 각국 우주국이 모여 '국제 소행성 감시망'을 구축해 천체를 감시하고 있다. 지구로 충돌할 가능성이 있는 소행성은 지상의 천체 망원경, 혹은 지구 궤도에 위치한 인공위성 탑재 망원경으로 감시한 뒤 '자동 궤도 역학 소프트웨어'를 통해 이동 경로를 추정한다.
소행성은 아득히 먼 거리에서 날아오기 때문에 궤도를 추정하는 건 매우 까다로운 작업이다. 특히 2024 YR24는 첫 발견 당시 '보름달'이라는 복병이 있었다. 당시 만월이 반사한 태양 빛이 천체 망원경의 시계를 좁혀 소행성을 제대로 포착할 수 없었다. 다행히 달이 점점 기울면서 천체 망원경의 시계는 점차 복구되기 시작했다.
지난달 19일 NASA는 성명에서 "소행성은 아주 희미한 빛을 내기 때문에, 지상 망원경은 하늘이 아주 어두워야 천체를 관측할 수 있다"며 "지난해 말 보름달이 떴을 때 하늘은 너무 밝아 관측소가 소행성의 빛점을 제대로 짚어내지 못했다"고 상황을 짚었다.
새로운 관측 데이터가 쌓이면서 2024 YR4의 위험도는 수직 하락했지만, 아직 불확실성은 남아있는 상태다. NASA에 따르면 해당 소행성은 오는 4~5월 중 지구 관측권 바깥으로 이탈할 예정으로 이달 중 최첨단 제임스웹우주망원경(JWST)을 가동해 소행성의 상세한 성질을 파악한다는 계획이다.
2024 YR4를 이루는 물질, 중량 등 구체적인 정보가 없으므로 충격 정도를 정확히 알 수는 없다. 다만 NASA가 해당 소행성의 예상 직경에 따라 추정한 질량, 밀도 값 등을 대입하면 소행성은 TNT 폭탄 7.8메가톤(MT)급 에너지를 방출할 전망이라고 한다. 2차 세계대전 당시 일본 히로시마에 투하된 '리틀보이' 핵폭탄의 520배에 해당한다.
천체 크기가 워낙 작기 때문에 2024 YR4는 대기권의 열에 불타 '유성 폭발'을 일으킬 가능성이 더 크다. 유성 폭발을 일으킨 천체는 지면 자체엔 큰 에너지를 방출하지 않지만, 대신 원본 천체에서 떨어져 나온 돌 조각이 비산하면서 피해 범위는 더욱 커질 위험이 있다.
앞서 1908년 러시아 시베리아 지역 퉁구스카에 추락한 '퉁구스카 소행성'이 유성 폭발의 대표적인 사례다. 당시 퉁구스카엔 인간이 거주하지 않아 인명 피해는 없었지만, 해당 소행성의 파편들은 2150㎢(서울 면적의 3.5배)에 해당하는 산림을 불태웠고 쇼크웨이브는 2600㎢까지 퍼졌던 것으로 추정된다.
2024 YR4의 궤도를 추적하는 천체 관측소들은 해당 소행성의 위험이 완전히 사라질 때까지 연구를 계속할 방침이다. 오는 5월 중 지구의 시야에서 사라진 소행성은 오는 2028년쯤 다시 관측 가능해진다.
만약 그때 2024 YR4의 위험도가 올라간다면 NASA 등 국제 우주 기관들은 천체의 궤도를 임의로 바꾸는 기술을 투입할 수도 있다.
앞서 NASA는 2022년 지구와 1100만㎞ 떨어진 곳에서 날아오던 소행성 '디모르포스'에 '다트(DART)' 우주선을 충돌시켜 사상 첫 소행성 궤도 변경에 성공했다. 중국도 지난해 9월 핵무기를 실은 우주선을 날려 소행성에 자폭시키는 방식의 '천체 방어계획'을 내놓기도 했다.
