서울 서초구 서울중앙지검. 뉴스1

명태균씨가 실질적으로 운영한 미래한국연구소가 국민의힘 싱크탱크인 여의도연구원과 체결해 논란이 됐던 여론조사 주제가 계약 당일 'LH사태'에서 '보궐선거 사전투표'로 바뀐 것으로 확인됐다. 여론조사 용역은 명목에 불과하고, 실제 목적은 명씨에게 합법적으로 금품을 제공하기 위한 것으로 보이는 정황이다. 검찰은 해당 여론조사 도급이 그간 명씨가 국민의힘 지도부에 제공한 각종 여론조사 대가가 아닌지 살펴보고 있다.

18일 한국일보 취재를 종합하면, 여의도연구원과 미래한국연구소는 2021년 4월 7일 실시된 서울시장과 부산시장 보궐선거와 관련해 같은 달 2일 '사전투표 관련 서울부산시민 인식 조사 분석 용역계약'을 체결했다. 서울·부산 유권자들을 상대로 사전투표율 등을 조사하는 2,300만 원(부가세 별도)짜리 계약이었다.

하지만 명씨 측이 당초 여의도연구원에 제안한 여론조사 주제는 '사전투표'와는 전혀 관련 없는 'LH사태'였던 것으로 확인됐다. 당시 한국토지주택공사(LH) 직원들이 사업계획과 연관된 지역에 부동산 투기를 해 논란이 불거졌는데, 이에 대한 서울시 유권자의 인식을 조사하겠다는 게 명씨 측의 제안이었다고 한다. 검찰은 미래한국연구소 관계자 등을 조사하는 과정에서 "명씨가 (2021년) 3월 말쯤 '여의도연구원에서 일이 들어오는데, 정식 계약서를 작성해야 한다'고 해 계약서 초안 작성 등이 진행됐다"는 진술을 확보한 것으로 알려졌다.

여론조사 주제가 'LH사태'에서 '사전투표'로 급하게 바뀐 것은 계약 당일이었다. 지상욱 당시 여의도연구원장은 명씨에게 계약서 수정안을 보내며 역제안을 했다. 그는 명씨에게 "LH사태 인식 조사를 25개 지역을 대상으로 1만 샘플이나 돌리는 것은 누가 보더라도 상식적으로 맞지 않다"며 "사전투표 관련 조사로 수정했다. 이대로 가자"는 메시지를 보낸 것으로 파악됐다. 이미 명씨에게 용역계약을 주기로 마음먹은 상태에서, 어떤 여론조사가 필요한지보다는 조사 내용이 상식에 부합하는지를 더 중요하게 여긴 것으로 보이는 대목이다. 수정안에 맞춘 여론조사는 이튿날부터 진행됐고 여의도연구원은 명씨 측에 2,530만 원(부가세 포함)을 지급한 것으로 알려졌다.

검찰은 해당 여론조사 계약이 명씨에게 금품을 제공하기 위한 형식적 절차가 아닌지 의심하고 있다. 미래한국연구소는 2021년 3월 말까지 국민의힘 서울시장 당내 경선, 오세훈-안철수 후보 단일화와 관련한 여론조사를 수차례 실시해 당 지도부와 지상욱 원장에게 제공했는데, 이에 대한 대가로 특별히 필요도 없는 여론조사를 주문했다는 것이다.

검찰은 여론조사 계약이 체결된 정확한 경위와 제3자 개입 여부를 확인할 방침이다. 특히 해당 여론조사가 실제 2,300만 원의 가치가 있었는지, 명씨가 당 지도부에 제공한 여론조사에 문제는 없었는지도 함께 살펴볼 예정이다.

한국일보

최동순 기자 ([email protected]) 정준기 기자 ([email protected]) 강지수 기자 ([email protected])