윤석열 대통령이 22일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 인사브리핑에서 신임 대통령 비서실장으로 임명된 국민의힘 정진석 의원을 소개하고 있다. 연합뉴스
윤석열 대통령이 22일 새 대통령실 비서실장에 정진석 국민의힘 의원을 임명했다. 정 신임 비서실장은 5선 의원으로, 이명박 정부 청와대 정무수석, 국회 부의장 등을 지냈다. 현 정부 들어 관료 출신이 잇따라 맡아온 비서실장에 처음으로 중량급 정치인이 임명됐다.
윤 대통령은 “용산 참모진뿐만이 아니라 내각·당·야당·언론·시민사회 등 모든 부분에 원만한 소통을 하면서 잘 직무를 수행해주실 거라 기대한다”고 말했다. 관료 출신 전임 비서실장들이 보여주지 못했던 정무 감각과 소통 능력을 발휘해줄 것을 기대한 것이다.
그러나 그간 국민적 상식과 동떨어진 인식과 행태로 논란을 빚은 전력에 비춰, 이런 기대와는 거리가 먼 인선이라는 평가도 적지 않다. 정 실장은 국민의힘 비상대책위원장 시절 페이스북에 “조선은 일본군 침략으로 망한 게 아니다”라는 글을 올려 역사 왜곡 논란이 인 바 있다. 근본적 반성과 인식 전환이 없다면 과거사 문제에서 일본에 일방적으로 양보를 거듭해온 윤 대통령의 판단 착오가 더욱 강화될 수 있다. 민주당에서 “비뚤어진 역사관과 인식을 가진 정 실장은 협치 대신 정쟁을 촉발시킬 인물”이라는 논평이 나온 사실을 흘려 넘겨선 안 된다.
윤 대통령과 ‘고향 친구’ 사이라고 강조해온 원조 친윤인 정 실장이 과연 윤 대통령에게 얼마나 민심을 제대로 전달할 수 있을지를 두고도 의구심이 크다. 정 실장은 여당 비대위원장이 된 뒤 ‘윤심’이 바라는 당 지도부를 세우기 위해 당대표 선출 방식을 ‘당원투표 100%’로 퇴행시킨 장본인이다. 국민의힘 안에서도 “우리 당이 무너지게 된 가장 근본적인 원인을 주도한 정 의원을 비서실장으로 임명한다는 건 지난 2년처럼 일방통행을 고집하겠다는 대국민 선전포고”(김웅 의원)라는 지적이 나왔다.
노무현 전 대통령에 대한 명예훼손 혐의로 지난해 8월 1심에서 징역 6개월을 선고받았다는 사실도 걸림돌이다. 대통령실 인사위원장을 겸임하는 비서실장에게 요구되는 윤리적·법적 기준에 미달일뿐더러, 국민 통합을 논하기에도 부적절하다. 상급심 결과에 따라선 직을 유지할 수 있을지도 불분명하다.
이런 부정적 평가를 최소화하려면, 정 실장 자신부터 현 국면에서 새롭게 요구되는 비서실장의 책무를 분명히 인식할 필요가 있다. 이전처럼 ‘윤심 전위대’나 방패막이 노릇에 그친다면 미래를 기약하기 어렵다. 비상한 각오로 가감 없는 민심 전달, 야당과의 협치 도모 등 대통령의 제1참모로서 할 말과 할 일을 다 해야 한다.