AP연합뉴스
‘신의 입자’로 불리는 힉스 입자의 존재를 예측한 영국 이론 물리학자 피터 힉스 에든버러대 명예교수가 지난 8일(현지시간) 별세했다. 향년 94세.
에든버러대는 9일 성명을 내고 “힉스 교수가 짧게 병을 앓고 나서 지난 8일 자택에서 평화롭게 세상을 떠났다”고 밝혔다.
힉스 교수는 1964년 힉스 보존(boson·기본입자)의 존재를 예측한 것으로 유명하다.
힉스 입자는 우주 탄생의 원리를 설명하는 가설 중 가장 유력한 ‘표준 모형’을 뒷받침하기 위해 정의된 입자다. 표준 모형은 우주 만물이 12개 소립자와 4개 매개입자로 구성된다는 이론이다. 이 모형이 성립하려면 소립자에 질량을 부여하는 입자가 존재해야 하는데, 이것이 힉스 입자다.
힉스 입자는 그가 이 같은 예측을 내놓은 지 반세기쯤 지난 2013년 유럽입자물리연구소(CERN) 과학자들의 실험을 통해 공식적으로 확인됐다.
힉스 입자의 존재가 확인됐을 당시 83세였던 힉스 교수는 “내 평생 이런 날이 오리라고 기대하지 못했다”면서 눈물을 훔쳤다고 BBC는 전했다.
힉스 입자는 발견이나 관측이 지극히 어렵다. 이 때문에 노벨물리학상 수상자인 미국의 리언 레더먼은 저서에서 ‘빌어먹을(Goddamn) 입자’라는 표현을 썼는데, 출판사의 권유로 ‘신(God)의 입자’로 바꾸면서 별칭으로 굳어졌다. 이론 물리학자 스티븐 호킹 박사가 힉스 입자가 존재하지 않는다는 데 돈을 걸었다가 100달러를 잃었다는 일화도 있다.
힉스 교수는 힉스 입자의 존재를 예측한 공로로 2013년 벨기에의 프랑수아 앙글레르 브뤼셀 자유대 명예교수와 함께 노벨물리학상을 수상했다.
1929년 잉글랜드 북서부 뉴캐슬에서 태어난 그는 킹스 칼리지 런던(KCL)에서 물리학을 공부하고 에든버러대에서 석·박사 학위를 받았다.
겸손한 성격이었던 그는 힉스 입자에 자신의 이름만 붙은 것을 불편하게 여겼다고 한다. 1999년에는 엘리자베스 2세 여왕이 수여하는 작위를 거절했고, 2013년 작위가 부여되지 않는 명예 훈작만 받았다.
비슷한 시기에 다른 물리학자들도 이 입자에 대한 가설을 제시했는데도 힉스 교수의 이름만 붙은 것은 한국 출신 미국 물리학자 이휘소(벤자민 리) 박사 때문으로 알려졌다. 이 박사는 1972년 ‘힉스 입자에 미치는 강력(강한 핵력)의 영향’이라는 논문을 발표하는 등 힉스 입자라는 명칭을 적극적으로 사용했다.
피터 매티슨 에든버러대 부총장은 “힉스는 훌륭한 사람이었고 비전과 상상력으로 이 세상에 대한 지식을 확장해준 재능있는 과학자였다”며 “그의 선구자적 작업은 과학자 수천명에게 동기를 부여했고 그의 유산은 향후 여러 세대에게 영감을 불어넣을 것”이라고 추모했다.