제22대 총선을 8일 앞둔 가운데, 지역구 후보 간 지지율 격차가 여론조사마다 크게 달라 유권자 혼란을 일으킨다는 지적이 나온다. 특히 이재명 더불어민주당 대표와 원희룡 전 국토부장관 간 ‘미니 대선’으로 불리는 인천 계양구를 비롯해 서울 용산, 경남 양산을 등 격전지를 중심으로 업체마다 ‘제각각인’ 여론조사가 발표되고 있다. 특정 지역에선 같은 시기에 10%포인트(p) 넘게 차이가 나는 조사도 나와 논란이 됐다.

2일 오전 서울 중구 퇴계로 중구선거관리위원회에서 선관위 직원들이 투표용지 모형 공고문 게시를 준비하고 있다. /뉴스1

2일 중앙선거여론조사심의원회에 따르면, 한국갤럽이 지난달 25~26일 뉴스1 의뢰를 받아 계양을 성인남녀 502명을 대상으로 실시한 여론조사에서 이재명 민주당 후보(46%)와 원희룡 국민의힘 후보(42%)가 4%p 차이로 오차범위 내 접전을 벌였다. 반면 동아일보·리서치앤리서치의 지난달 24일 18세 이상 성인남녀 507명을 대상으로 한 조사에선 이 후보(50.5%)가 원 후보(37.5%)를 오차 범위 밖인 13%p 앞섰다.

용산의 경우, 한국경제신문·피앰아이가 지난달 22~27일 유권자 500명을 대상으로 실시한 여론조사 결과 권영세 국민의힘 후보가 37.4%로 강태웅 민주당 후보(25.3%)를 12.1%p 차이로 앞서는 것으로 나왔다. 그러나 JTBC·메타보이스의 같은 달 25~26일 조사(18세 이상 성인남녀 500명)에선 강 후보 44%, 권 후보 39%를 기록했다. 오차범위 내 접전이다.

최대 격전지로 꼽히는 PK(부산·경남)의 ‘낙동강 벨트’ 양산을도 마찬가지다. 한국경제신문·피앰아이가 지난달 26~30일까지 양산을 유권자 500명을 대상으로 조사한 결과, 김두관 민주당 후보와 김태호 국민의힘 후보가 각각 34.3%, 32.3%로 오차범위 내 초접전을 벌였다. 반면 KBS창원·한국리서치(3월28일~30일, 양산을 유권자 500명)조사에선 김두관 후보(47%)와 김태호 후보(33%)가 14%p 이상 차이를 보였다. 이상 인용된 여론조사의 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의원회 홈페이지를 참고하면 된다.

전문가들은 지역구 선거의 경우 조사 대상의 수가 전국 단위에 비해 작아 대표성이 떨어진다는 점을 원인으로 꼽는다. 또 어느 정당의 지지자가 더 적극적으로 응했는지도 변수로 작용할 수 있다. 여론을 보다 정확히 파악하려면, 한 여론조사업체가 특정 지역을 대상으로 조사한 ‘시기별’ 결과를 비교하는 것이 낫고 전문가들은 조언한다.

이준한 인천대학교 정치외교학과 교수는 “여론조사 대상이나 설문 항목의 순서, 전화 응대 시간이나 유권자들의 성별, 세대 등 변수가 제각각이고, 업체별로 방식도 다 달라서 이런 현상이 생긴다”면서 “같은 후보를 놓고 비슷한 시기에 전혀 다른 여론조사 결과로 민심 동향을 보는 건 더욱 어려운 일”이라고 했다. 이어 “같은 조사업체의 1주일 후, 2주일 후 결과 등 시기별로 간격을 두고 지역구 지지율을 보면 민심을 좀 더 파악할 수 있다”고 했다.

조진만 덕성여대 정치외교학과 교수는 “국회의원 선거가 ‘여론조사 무덤’이라고 불릴 정도로, 민심 동향을 파악하는 데 정확도가 높지 않다”며 “전국 단위의 여론과 지역 단위별 후보 지지율도 봐야 하는 등 요인이 많기 때문”이라고 했다. 또 “표심을 정하지 못하거나 정치에 무관심한 유권자들은 조사에 반영되지 않았다는 게 중요하다”며 “조사 결과는 민심 파악을 보조하는 참고용에 불과하고, 더 지켜봐야 한다”고 했다.

한편 여론조사 결과를 볼 수 없는 이른바 ‘블랙아웃’ 기간이 오는 4일부터 시작된다. 선거일이 다가올수록 일부 편향된 조사가 여론을 왜곡하거나 호도할 수 있다는 판단에서다. 현행 공직선거법 제108조에 따르면, 선거일 전 6일부터 선거일의 투표 마감 시각까지 정당 지지도나 당선인을 예상케 하는 여론조사 등을 인용해 보도할 수 없다.

조선비즈

민영빈 기자 [email protected]