서부전선 철책에서 병사들이 경계근무를 서고 있다. 연합뉴스

[서울경제]

지난 3일 새벽 3시 최전방 중서부전선인 경기 연천~파주의 비무장지대(DMZ). DMZ 내 군사분계선(MDL) 인근에 평소와 다른 움직임이 최초 포착됐다. 우리 군의 열상감시장비(TOD)에 포착된 형상은 사람의 발걸음. TOD는 물체에서 나오는 적외선을 탐지해 야간에도 사람과 동물의 움직임을 구별해 포착할 수 있는 장비다.

사람으로 보이는 물체는 휴전선 이남 지역 근처까지 다가왔고 우리 군도 움직임을 실시간 식별·탐지했다. 이 지역을 관할하는 육군 사단에는 비상이 걸렸다. 이 사안은 사단 지휘통제실을 시작으로 합동참모본부와 국방부 등에 순차 보고되고 정보가 공유되기 시작했다.

군은 자발적 귀순부터 휴전선 침범 등 모든 가능성을 열어두고 수색대 대원들을 중심으로 한 작전팀을 구성했다. 군은 섣불리 북한 인원이 있는 지역으로 다가가지 않았다. 해당 지역은 지뢰가 매설돼 있고 수풀이 높아 이동이 자유롭지 않기 때문이다.

그는 새벽이 지나 해가 뜬 한낮에도 큰 움직임을 보이지 않았다. 움직임의 반경은 10m 수준이었다. 수풀이 우거진 지역에 앉거나 누워 우리 군이 움직임 포착에 어려움을 겪기도 했다.

북 인원은 해가 지고 나서야 다시 이동을 시작했다. 저녁 7시50분쯤이다. 날이 어두워 지는데도 별다른 움직임이 없자 군은 야간에 작전팀을 투입하기로 했다. 육군 중사를 팀장으로 한 작전팀은 밤 11시쯤 100m 넘는 거리에서부터 정체 미상의 사람과 접촉했다.

북 인원은 경계심 속에서 우리 군을 향해 “누구냐”고 물었다고 한다. 이에 작전팀 대원 가운데 중사 계급의 대원이 이 “대한민국 국군이다. 우리가 안전하게 안내하겠다”고 말했다. 긴장감 속에서도 북 인원은 우리 군의 명령을 별다른 저항 없이 따랐고 곧바로 수심 1m 정도의 하천을 넘었다.

이재명 정부의 대북방송 중단 조치로 파주 접경지역에서 바라본 북한군 초소 일대는 고요하다. 연합뉴스

작전은 북 인원을 데리고 DMZ를 빠져나오기까지 오후 11시 넘게 진행돼 첫 식별부터 20시간가량 이어졌다. 그는 스스로를 민간인이라고 소개했으며 비무장 상태였다고 군은 밝혔다. 20시간이 넘는 '유도 작전'이 성공하는 순간이었다.

북 인원은 비무장 상태였고 스스로 민간인이라고 밝혔다고 한다. 합동참모본부는 북한 민간인이 남하해 온 지역은 미확인 지뢰가 있었지만 하천 특성상 흙이 드러나 있어 지뢰를 피하는 게 아주 까다로운 편은 아니라고 설명했다. 지뢰 등의 위치를 파악했을 수 있다는 점에서 민간인이 아니거나 북한군에서 군복무를 마친 인원일 가능성이 높아 보인다. 자발적 귀순 가능성도 있다.

군이 신속히 작전을 펼치는 동안 북한 측에선 별다른 움직임은 없었다고 한다. 현재 북한 민간인은 국가정보원 등 관계기관에서 심문 등 조사를 받고 있는 것으로 알려졌다.

휴전선을 넘어 북한 인원이 귀순한 것은 지난해 8월 20일이 마지막으로 약 320일 만이다. 당시 강원도 고성 지역 MDL을 넘어 북한군 1명이 귀순했다. 이재명 정부 출범 이후 귀순자 발생은 이번이 처음이다.

북한은 지난해 4월부터 DMZ 북한 측 지역과 휴전선 인근에 다수의 병력을 투입해 삼중 철책과 대전차 방벽 등을 설치하고 있다. 2023년 12월 김정은 북한 노동당 총비서 겸 국무위원장이 공언한 '적대적 두 국가론'에 따른 후속조치다.

북한은 최근 MDL 일대에서 철책을 보강하고 대전차용으로 추정되는 방벽을 쌓는 등 전방 경계를 강화해 왔지만 그가 넘어온 지역은 그런 작업이 없었던 곳이라고 합참 관계자가 밝혔다.

이재명 정부 첫 국방부 차관으로 임명된 이두희 국방장관직무대행도 이번 작전의 모든 과정을 보고 받고 지켜본 것으로 알려졌다. 이 차관은 육군 미사일전략사령관 등을 지내기 전 여러 최전방 부대 지휘관을 맡기도 했다.

군 당국은 이번 작전을 성공적으로 수행한 병력들에게 포상한다는 계획이다. 지난해 8월 북한군과 북한 주민의 귀순·유도작전에 기여한 육군과 해병대 병사는 사단장 표창과 함께 29박 30일 특별 포상휴가를 받았다. 소속 부대는 휴가를 떠날 때 부대 차량으로 집에 데려다주기로 했다.

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이현호 기자([email protected])