어드벤처 월드에 있던 판다 사이힌. AP연합뉴스
[서울경제]
일본 서부 와카야마현 시라하마의 테마파크 '어드벤처 월드'에서 지내던 자이언트판다 가족 4마리가 중국으로 돌아갔다.
최근 중국 언론에 따르면 24살 엄마 ‘라우힌’과 딸인 8살 ‘유이힌’, 6살 ‘사이힌’, 4살 ‘후힌’이 지난달 28일 저녁 중국 쓰촨성 청두에 도착했다.
이들 판다의 귀국을 앞두고 27일 어드벤처 월드에서는 작별식이 진행됐다. 이날 팬들 앞에 모습을 드러낸 4마리는 마지막 인사를 나눴다.
AP통신 등에 따르면 약 3000명의 관람객이 현장을 찾았고 일부 팬들은 판다 복장을 하고 눈물을 흘리기도 했다. 몇 시간 전부터 긴 줄이 늘어지며 이별의 아쉬움이 짙게 배어났다.
어드벤처 월드는 1994년부터 중국과 자이언트판다 보호 프로젝트를 함께하며 17마리의 판다 새끼를 번식시켰고 세계 최대 규모의 해외 인공번식 개체군인 ‘힌 가족(Hin Family)’를 이루게 됐다.
3마리 자매의 아빠인 ‘에이메이’와 또 다른 새끼 2마리는 이미 지난해 2월 귀환한 상태다. 에이메이는 한국 에버랜드에 사는 ‘러바오’의 큰아빠이자 ‘푸바오’의 큰할아버지로 이번에 떠난 자매들과 러바오는 사촌 관계다.
이번 반환으로 인해 일본 내 남은 판다는 2021년 6월 도쿄 우에노동물원에서 태어난 쌍둥이 수컷 ‘샤오샤오’와 암컷 ‘레이레이’ 2마리뿐이다.
이 쌍둥이마저 내년 2월 대여 기간 종료와 함께 귀환이 예정되어 있어 더 이상의 추가 판다 대여가 없으면 일본에는 판다가 한 마리도 남지 않게 된다.
어드벤처 월드 측이 지난 4월 말 판다 4마리 반환 계획을 확정하자 일본 판다 팬들 사이에서는 중국이 '판다 외교'를 활용해 일본에 외교적 압력을 가하고 있다는 비판이 나오기도 했다.
일본 정치권은 추가 대여를 요청하고 있지만 중국은 아직 이에 대해 명확한 입장을 내놓지 않고 있다.
중국은 1972년 국교 정상화를 기념해 자이언트판다 ‘강강’과 ‘란란’을 일본에 선물하며 우에노동물원에서의 판다 사육이 시작됐다. 이후 50여 년간 이곳에서 15마리의 판다가 생활했고 7마리의 새끼가 태어났다.