북한 조선중앙TV가 지난 26일 공개한 원산·갈마해안관광지구 준공식 영상에서 김여정 노동당 부부장이 김정은 국무위원장과 그의 아내 리설주, 딸 주애는 물론 당 간부들보다 뒤에서 에스컬레이터를 타고 있다. 연합뉴스

북한이 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 이후 지난 6개월간 대미 메시지 수위를 조절해 온 것으로 분석됐다. 부정적인 태도는 고수했지만 전임 조 바이든 행정부 때와는 달리 원색적인 비난을 삼가며 외교적 수사 위주의 원론적인 비판만 내놓았다. 추후 대화 국면을 고려한 행동일 수 있다는 평가가 나온다.

북한 노동신문은 29일 국제 뉴스를 다룬 6면 기사에서 “현 시기 유럽과 중동을 비롯한 여러 지역에서 무장 충돌이 벌어지고 세계가 불안정과 혼란에 빠져드는 것은 다른 나라들에 대한 미국과 서방 나라들의 날강도적인 주권 침해 행위에 그 근원을 두고 있다”고 비판했다. 트럼프 대통령이 지난 27일(현지시간) 공개석상에서 북한과 갈등이 있다면 해결하겠다며 대화 재개 의지를 보였음에도 반발 메시지를 낸 것이다.

노동신문은 그러나 1면 기사에서는 미국을 직접 언급하지 않고 ‘대결과 전쟁을 추구하는 이스라엘을 더욱 부추기는 고약한 세력’ ‘적대세력’ 등의 표현만 사용했다. 트럼프 대통령 이름 역시 언급하지 않았다.


이는 바이든 행정부를 향해 직접적 비난전에 나섰던 것과 대비된다. 북한은 2019년 조선중앙통신 논평에서 바이든 대통령을 ‘미친개’라고 표현하기도 했다. 전문가들은 북한이 트럼프 행정부 출범 이후 메시지 수위를 낮추려는 기류가 뚜렷해졌다고 분석했다. 당장 대미 메시지 발화자의 직위가 낮아졌다. 실제 바이든 행정부 때는 김정은 국무위원장이 직접 “미국의 ‘전제조건 없는 대화’는 적대행위를 가리는 허울”(2021년 9월), “핵에는 핵으로”(2023년 12월) 등의 대미 발언을 했다. 반면 트럼프 행정부 출범 이후 김 위원장의 공개 대미 메시지는 한 건도 없었다.

‘김정은의 입’으로 불리는 김여정 노동당 부부장 명의 담화 수위도 누그러졌다. 김 부부장은 “미국 앞잡이들과는 대화할 내용도 없다”(2023년 6월), “미국은 각오해야 한다”(2023년 7월) 등의 경고 메시지를 냈지만 지난 3월에는 “미국이 군사적 힘의 시위 기록을 갱신하면 우리도 갱신하겠다”며 상호 조처 가능성을 시사했다.

올해 들어서는 외무상이나 국방상 명의 담화도 사라졌다. 대신 외무성 대변인의 기자 문답(6월 23일), 개인 필명의 논평(6월 11일), 일반 기사 등을 활용해 대미 메시지 수위를 낮췄다.

통일부 관계자는 “북한은 사안별 비난 담화로 기존의 원칙적 입장은 고수하고 있다”면서도 “트럼프 대통령의 대북 발언에 반응은 하지 않고 직접 비난은 자제하는 등 대미 메시지 수위를 조절하고 있다”고 평가했다.

안찬일 세계북한연구센터 박사는 “김정은도 미국과 관계를 잘 풀어가는 게 좋겠다는 생각을 할 수 있다. 장기적으로는 미국과 대화에 나설 것”이라고 말했다. 이우태 통일연구원 연구위원은 “김정은도 대화 가능성을 배제하지 않고 있어서 미국이 얼마나 달콤한 제안을 하는가가 중요하다”고 분석했다.

국민일보

박준상 기자([email protected])