김민석 국무총리 후보자가 18일 서울 종로구 통인동 금융감독원 연수원에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근하고 있다. 홍인기 기자

이재명 정부 출범 3주 차를 맞은 지금, 정치권이 가장 주목하는 인물은 김민석 국무총리 후보자다. 새 정부의 첫 총리에 오를 가능성이 크다는 측면에서 뜨거운 관심을 받는다. 다만 화제성을 키우는 요인에는 김 후보자를 둘러싼 엇갈린 평가가 있다. 이재명 대통령과 여권은 '무한 신뢰'를 보내고 있지만, 야권은 그에 대해 제기된 여러 의혹을 고리로 '송곳 검증'에 나섰다. 24일부터 이틀간 열리는 김 후보자의 국회 인사청문회는 여야 격돌의 장이 될 것으로 보인다.

총리로서 김민석, 국민 49%만 "적합" 평가

김민석(맨 왼쪽) 국무총리 후보자가 19일 서울 신길동 '꿈더하기 사회적협동조합'에서 열린 발달장애인 일자리 현장 간담회 참석에 앞서 종사자들의 작업 환경을 둘러보고 있다. 뉴시스

한국갤럽이 지난 10~12일 전국 성인 1,000명을 대상으로 실시한 여론조사 결과에 따르면, "적합하지 않다"는 응답 비율은 23%였고, 나머지는 "모르겠다"거나 응답을 거절한 것으로 집계됐다. 같은 조사에서 이 대통령의 직무 수행 전망에 대해 물었을 땐 70%가 "잘할 것"이라고 내다봤다. 이 대통령 지지율과 비교할 때 김 후보자에 대한 긍정적 평가는 20%포인트 이상 낮은 셈이다.

김 후보자에 대한 국민적 평가가 새 정부를 향한 기대감에 못 미치는 이유는 그를 둘러싼 논란들의 영향 탓으로 풀이된다. 우선 이 대통령의 최측근으로 분류되는 만큼, 을 산 것으로 분석된다. 운동권 출신인 김 후보자는 반미주의자라는 의심도 받고 있다. '지인 간 사적 채무 의혹' '자녀 입시 특혜 의혹' 등 도덕성 논란도 불거진 상태다. 여권 관계자는 ""라고 털어놨다. 김 후보자는 정치자금법 위반 등 4건의 전과가 있다.

이재명(가운데) 대통령이 4일 서울 용산구 대통령실 청사 브리핑룸에서 국무총리 후보자와 대통령 비서실장으로 더불어민주당 김민석(왼쪽) 의원과 강훈식 의원을 각각 지명하는 인사를 발표하고 있다. 뉴스1

일련의 논란에도 이 대통령은 김 후보자를 지지하고 있다. 이 대통령은 지난 16일 기자간담회에서 김 후보자 관련 의혹에 대해 "청문회 과정에서 충분히 설명할 수 있을 것"이라고 말했다. 김 후보자 본인도 사회관계망서비스(SNS)를 통해 본인 관련 의혹에 적극 대응하며 청문회 돌파 의지를 드러냈다.

김 후보자는 '새 정부 첫 총리 후보자'라는 점에서 다른 내각 인선과는 무게감이 다르다. 통상 초대 총리 인사에는 신임 대통령의 국정 운영 철학이 반영되는 경향이 있기 때문이다. 김 후보자의 경우, 새 정부의 핵심 과제 중 하나인 '내란 사태 극복'의 적임자로 낙점됐다. 최창렬 용인대 특임교수는 ""이라고 분석했다. 김 후보자는 지난해 8월 정치권 최초로 윤석열 전 대통령의 계엄 선포 가능성을 경고한 인물이기도 하다.

김 후보자가 총리로 임명되면 이라는 전망이 많다. 친명계 좌장 정성호 더불어민주당 의원은 19일 MBC라디오에서 "김 후보자는 국정 전반에 걸쳐 해박한 지식이 있다"며 ""이라고 평가했다. 김 후보자는 지난 16일 기획재정부 등 10개 경제 관련 부처로부터 업무보고를 받는 등 정식으로 임명되기도 전에 '총리 행보'를 시작했다.

역대 초대 총리들, '관료형'부터 '통합형'까지

노무현 정부 초대 국무총리를 지낸 고건 전 총리. 한국일보 자료사진

했다. 노무현 전 대통령은 참여정부의 초대 총리로 고건 전 총리를 기용했다. 김영삼 정부 시절 이미 총리를 지낸 고 전 총리를 다시 발탁한 이유는 에 방점을 찍었기 때문으로 풀이된다. 노 전 대통령이 개혁주의자 성격을 강하게 띠었던 만큼, 관료 출신인 고 전 총리를 등용해 균형추 역할을 맡겼다는 평가가 많았다.

이명박 전 대통령은 에 주목했다. 이명박 정부 첫 총리는 한승수 당시 유엔 기후변화특사였다. 지명 배경에 대해 이 전 대통령은 "경제를 살리고, 통상과 자원 외교를 할 수 있는 적격자로 생각했다"고 설명했다. '경제 대통령'을 내세워 당선된 이 전 대통령으로선 전 정부(노무현 정부) 시절 체결된 한미 자유무역협정(FTA) 대응 등 통상 문제를 책임질 인재 영입이 시급했던 상황이었다.

박근혜 전 대통령은 검사 출신인 정홍원 전 총리를 초대 총리로 임명했다. 정 전 총리는 새누리당(현 국민의힘)에서 공직자후보추천위원장을 지내기도 했다. 이런 이력을 종합하면 박 전 대통령이 대선 과정에서 강조했던 을 위해 법조인 출신에게 국정 2인자 자리를 맡긴 것으로 해석된다.

2017년 5월 문재인 당시 대통령이 새 정부 첫 국무총리 후보자로 지명했던 이낙연 당시 전남지사가 소감을 밝히고 있다. 한국일보 자료사진

문재인 전 대통령은 에 초점을 맞췄다. 문재인 정부의 첫 총리였던 이낙연 전 총리는 호남(전남 영광) 출신으로, 지역적 고려가 이뤄진 인사라는 평가가 지배적이었다. 민주당 내에서 비(非)문재인계로 분류됐던 터라, 계파를 초월한 인선이기도 했다.

'정치 신인'이었던 윤석열 전 대통령은 관료 출신인 한덕수 전 총리를 첫 번째 총리로 임명했다. 한 전 총리 또한 참여정부 시절 총리를 지냈던 통상 전문가다. 윤 전 대통령 본인은 행정 경험이 전무했던 만큼,이 있는 인사를 등용한 것으로 풀이된다.

2022년 4월 윤석열 당시 대통령 당선인이 서울 종로구 통의동 대통령직인수위원회 기자회견장에서 신임 국무총리 후보자로 한덕수 전 총리를 지명하는 인사를 발표한 뒤 취재진 질문에 답하고 있다. 연합뉴스

이다. 윤 전 대통령이 한덕수 전 총리를 후보자로 지명한 2022년 4월, 한국갤럽 여론조사에서 한 전 총리의 적합성 질문에 "적합하다"고 답한 비율은 38%에 불과했다. 김 후보자(49%)는 이보다 10%포인트 이상 높은 수준이다. 정홍원 전 총리가 박근혜 정부의 첫 총리 후보자로 지명됐을 당시의 '긍정 평가' 비율(2013년 2월, 23%)과 비교하면 김 후보자는 두 배 이상 높다. 반면에 문재인 정부에서 이낙연 전 총리가 받았던 긍정 평가(2017년 5월, 60%)와 비교하면 상대적으로 저조한 게 사실이다.

한국일보

장재진 기자 ([email protected])