지난해 12월 30일 경북 포항시 앞바다에 위치한 대왕고래 유망구조에서 웨스트 카펠라호가 탐사 시추 작업을 하고 있다. 포항=연합뉴스

동해 가스전 개발사업, 일명 '대왕고래 프로젝트'를 추진 중인 한국석유공사가 해외 투자 유치를 위한 입찰을 3개월 연장하기로 했다. 참여 가능성을 열어둔 업체들의 요청 때문인데, 실제 투자로 이어질지는 미지수다. 새 정부가 이 사업에 부정적 태도를 비추고 있는 만큼 국내 중장기 대륙붕 개발사업인 '광개토 프로젝트'의 주력 개발 대상과 방향성에도 변화가 있을 거란 전망이 나온다.

석유공사, 해외 투자 입찰 3개월 연장

동해 심해가스전 매장 추정 지역. 한국석유공사 제공

20일 한국자산관리공사(캠코)의 공매시스템 온비드에 따르면 석유공사는 이날 '동해 해상광구 지분 참여 입찰'을 3개월 연장했다. 지난 3월 시작한 입찰 마감 기한은 이날이었으나, 9월 19일로 바뀌었다. 투자 관심 업체들의 요청이 영향을 미쳤다는 후문인데, 이번 결정으로 해외 투자가 확정됐다고 보기는 어렵다. 요청 업체가 실제 입찰에는 응하지 않을 가능성이 있고, 기존 입찰 기간 동안 몇 곳이 투자를 결정했는지 알려진 바도 없다. 다만 이 기간 메이저 개발 업체를 포함해 10여 곳이 투자의향서(LOI)를 제출하면서 관심을 표한 것으로 전해진다.

3개월 뒤 투자 유치에 실패하면 동해 가스전 개발 사업은 좌초될 가능성이 크다. 더불어민주당이 야당 시절인 지난해, 1차공 탐사시추에 필요한 예산 497억 원을 반대해 전액 삭감됐고 이후 가스가 묻혔을 가능성이 높을 거라 예상한 대왕고래 유망구조마저 시추 결과 경제성이 없다는 결론이 났다. 석유공사 자체 예산으로 개발사업을 할 수 밖에 없는데, 공사는 2020년부터 자본 잠식 상태인데다가 올해 삭감된 정부 예산을 이미 떠안았다. 여기에 전 정부 추진 사업이라는 상징성까지 있다.

환경운동연합 관계자들이 2월 10일 서울 광화문광장에서 기자회견을 열고 대왕고래 좌초, 원전수출 중단 헛된 망상으로 환경·생태계 파괴하는 尹 탄핵을 촉구하고 있다. 뉴스1

이에 따라 대왕고래 사업의 시초이자 국내 대륙붕 ¹중장기 개발 마스터 플랜인 '광개토 프로젝트'도 무게중심을 옮길 가능성이 있다. 연안국은 대륙붕에 관한 권리를 행사하는데, 서남해에 대륙붕이 넓게 발달한 한국은 해양 주권 확보 차원에서도 이곳 개발을 이어갈 필요성이 있다. 이밖에 협정 유효기간(2028년) 3년을 앞둔 한일 공동개발구역(JDZ·7광구) 대륙붕 개발협정에도 관심이 필요한 상황이다. 이달 22일부터 한쪽이 일방적으로 종료를 선언할 수 있고, 국제법 추세가 일본에 유리해 재협상하려할 가능성이 있다.

산업통상자원부 내부에서는 이미 이같은 기류가 포착되고 있다. 산업부는 최근 기획재정부에 대왕고래 관련 내년도 정부 출자 예산을 0원으로 제안하고 남해 개발 예산을 예년 보다 크게 늘린 것으로 알려졌다. 산업부 내 대왕고래 태스크포스(TF) 축소 움직임도 있다. 정부 관계자는 "부처 인력이 모자라기 때문에 TF 규모를 줄일지, 정리할지 실무 부서와 협의 중"며 "아직 정해진 것은 없다"고 설명했다.

대륙붕 해안으로부터 깊이가 200m 정도 되는 경사가 완만한 해저지역. 수산자원과 천연가스 등 에너지 자원이 풍부하게 매장돼 있는 것으로 알려져있다.

한국일보

오지혜 기자 ([email protected])