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[서울경제]
최근 계란 가격이 급등하며 소비자 부담이 커지는 가운데 산란계협회는 ‘4번 계란’ 공급 감소가 주요 원인이라고 주장하고 있다.
지난달 계란 소비자 가격은 특란 30개 한 판 기준 7026원을 기록하며 2021년 이후 약 4년 만에 다시 7000원을 넘어섰다. 일부 지역에선 6000원대 계란에도 '오픈런'이 벌어질 정도로 수요가 몰리고 있다.
정부는 계란 가격 급등의 배경에 담합 가능성이 있다고 보고 있다. 지난 16일 공정거래위원회는 계란 가격 담합 혐의로 산란계협회 본부(충북 오송)와 경기·충남 지회 등 3곳에 조사관을 파견해 현장 조사를 벌였다.
공정위는 협회가 산지 가격을 고시하며 회원사들이 해당 가격을 따르도록 강제해 계란값을 인위적으로 끌어올렸는지 여부를 들여다보고 있다. 앞서 정부는 지난 4월 물가관계차관회의에서 계란 가격 담합 조사 방침을 밝힌 바 있다.
정부는 고병원성 조류인플루엔자(AI) 등 공급 차질 요인은 제한적이라고 보고 있다. 최근 살처분 마릿수가 많지 않아 AI가 가격 상승의 직접적인 원인은 아니라는 분석이다.
한편 산란계협회는 가격 담합 의혹을 전면 부인하고 있다. 협회는 지난 2일 발표한 입장문에서 “계란 가격 상승은 정부가 가격이 싼 ‘4번 계란’을 사실상 없앤 데 따른 생산량 감소와, 일부 소매점의 폭리 때문”이라고 주장했다.
‘4번 계란’은 공장식 사육환경(마리당 0.05㎡)에서 생산된 것으로 현재는 동물복지 향상과 가축 질병 예방 등을 이유로 점차 퇴출되고 있다. 정부는 2018년 9월 이후 신축되는 산란계 농가에 대해 개선된 사육 기준(마리당 0.075㎡)을 적용해왔으며 기존 농가도 오는 9월까지 기준을 맞추도록 했다가 최근 2027년 9월로 유예했다.
사육 면적이 넓어지면 동물복지는 향상되지만 단위 면적당 사육 가능한 닭 수는 약 30% 줄어든다. 이에 따라 농가의 수익은 감소하고 생산 비용은 증가하는 구조가 된다.