김정은(사진) 북한 국무위원장이 우크라이나가 한때 점령한 러시아 쿠르스크 지역에 6000명 규모의 공병 병력과 군사 건설 인력을 파견하기로 했다고 방북 중인 세르게이 쇼이구 러시아 국가안보회의 서기가 17일(현지시간) 밝혔다.

러시아 리아노보스티 통신에 따르면 이날 블라디미르 푸틴 대통령의 특별 지시에 따라 평양을 방문한 쇼이구는 평양에서 김정은과 만난 뒤 자국 매체 기자들에게 이런 면담 내용을 공개했다. 북한이 쿠르스크 지역에 매설된 지뢰를 제거하기 위해 공병 1000명을 보내고, 우크라이나의 공격으로 파괴된 인프라를 재건하기 위한 군사 건설 인력 5000명을 파견하기로 했다는 설명이다.

이는 북·러가 지난해 6월 체결한 ‘포괄적 전략적 동반자 관계에 관한 조약’에 명시된 ‘전시 상호 원조’ 조항(4조)을 근거로 하는 것으로 보인다. 신조약 4조는 “쌍방 중 어느 일방이 개별적인 국가 또는 여러 국가로부터 무력침공을 받아 전쟁 상태에 처하게 되는 경우” 군사적 원조 등을 제공하도록 규정한다. 러시아가 우크라이나 측의 침공을 받았다고 주장하는 쿠르스크의 재건 작업에 북한군이 투입되는 것 역시 같은 맥락이다.

세르게이 쇼이구 러시아 국가안보 서기(가운데)가 17일 평양국제공항에 도착, 북한 당국자의 영접을 받고 있다. 쇼이구 서기는 2주 만에 다시 김정은 북한 국무위원장과 회담했다. [타스=연합뉴스]

다만 해당 병력의 임무가 전장에서 장애물 운용이나 설치를 중심으로 하는 전투 공병이 아닌 재건사업에 초점이 맞춰질 경우 도네츠크와 같은 다른 러시아 점령 우크라이나 영토에 투입될 가능성도 배제할 수 없다는 지적이다.

앞서 양국이 지난 4월 그간 숨겨왔던 북한군의 러시아 파병을 공식적으로 인정할 때부터 이런 추가 파병은 예상된 수순이었다고 전문가들은 분석한다. 더 과감한 추가 파병은 신조약 4조를 근거로 파병을 정당화하려 한 시도와도 맥이 닿아 있다. 국정원에 따르면 북한은 지난해 말 1차로 1만900여 명, 올해 1~3월 2차 3000여 명 등 총 1만4000여 명의 전투병을 파병했는데, 절반에 육박하는 인력을 추가로 공병으로 파병하는 셈이다.

러시아 관영 타스통신은 쇼이구가 지난 4일 방북 당시 합의한 사항을 이행하기 위해 이날 다시 방북한 것이라고 설명했다. 이미 이전에 큰 틀에서 합의가 이뤄졌고, 이를 실제 이행하기 위해 이날 쇼이구가 불과 13일 만에 다시 평양을 찾은 것으로 분석된다.

푸틴이 전쟁에서 승기를 확실히 잡기 위해 북한의 지원을 요청한 만큼 이후 다양한 군수물자 지원에도 속도가 붙을 것으로 예상된다. 실제 이날 AP통신에 따르면 우크라이나 당국은 전날 밤 사이 러시아군의 미사일·드론 공격으로 최소 14명이 사망하고 44명이 다쳤다고 밝혔다.

중앙일보

정영교 기자 [email protected]