러시아 리아노보스티 통신에 따르면 이날 블라디미르 푸틴 대통령의 특별 지시에 따라 평양을 방문한 쇼이구는 평양에서 김정은과 만난 뒤 자국 매체 기자들에게 이런 면담 내용을 공개했다. 북한이 쿠르스크 지역에 매설된 지뢰를 제거하기 위해 공병 1000명을 보내고, 우크라이나의 공격으로 파괴된 인프라를 재건하기 위한 군사 건설 인력 5000명을 파견하기로 했다는 설명이다.
김정은 북한 국무위원장이 지난 4일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 위임으로 북한을 방문한 세르게이 쇼이구 러시아 안전이사회 서기장을 만나는 모습. 조선중앙통신, 연합뉴스
양국은 또 (러시아·우크라이나 전쟁) 군사 작전에 참여한 북한군 장병의 공적을 기리기 위한 기념비를 세우는 방안을 논의했다고 쇼이구는 전했다. 김정은의 이번 결정은 북·러가 지난해 6월 체결한 '포괄적 전략적 동반자 관계에 관한 조약'에 명시된 '전시 상호 원조' 조항(4조)을 근거로 한 것으로 보인다. 신조약 4조는 "쌍방 중 어느 일방이 개별적인 국가 또는 여러 국가들로부터 무력침공을 받아 전쟁상태에 처하게 되는 경우" 군사적 원조 등을 제공하도록 규정한다. 러시아가 우크라이나 측의 침공을 받았다고 주장하는 쿠르스크의 재건 작업에 북한군이 투입되는 것 역시 같은 맥락이다.
블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 지난 5월 9일(현지시간) 러시아 모스크바에서 열린 전승절 열병식 행사에 앞서 러시아 파병 북한군을 이끌고 있는 김영복 총참모부 부총참모장(군 상장)과 인사를 나눈 뒤 끌어안는 모습. TVBS 화면 캡처
다만 해당 병력의 임무가 전장에서 장애물 운용이나 설치를 중심으로 하는 전투 공병이 아닌 재건사업에 초점이 맞춰질 경우 도네츠크와 같은 다른 러시아 점령 우크라이나 영토에 투입될 가능성도 배제할 수 없다는 지적이다.
앞서 양국이 지난 4월 그간 숨겨왔던 북한군의 러시아 파병을 공식적으로 인정할 때부터 이런 추가 파병은 예상된 수순이었다고 전문가들은 분석한다. 더 과감한 추가 파병은 신조약 4조를 근거로 파병을 정당화하려 한 시도와도 맥이 닿아 있다. 국정원에 따르면 북한은 지난해 말 1차로 1만 900여명, 올해 1~3월 2차 3000여명 등 총 1만 4000여명의 전투병을 파병했는데. 절반에 육박하는 인력을 추가로 공병으로 파병하는 셈이다.
김정은 북한 국무위원장이 지난 4일 방북한 세르게이 쇼이구 러시아 국가안보회의 서기를 접견하는 모습. 노동신문, 뉴스1
러시아 관영 타스 통신은 쇼이구가 지난 4일 방북 당시 합의한 사항을 이행하기 위해 이날 다시 방북한 것이라고 설명했다. 이미 이전에 큰 틀에서 합의가 이뤄졌고, 이를 실제 이행하기 위해 이날 쇼이구가 불과 13일 만에 다시 평양을 찾은 것으로 분석된다. 푸틴이 전쟁에서 승기를 확실히 잡기 위해 북한의 지원을 요청한 만큼 이후 다양한 군수 물자 지원에도 속도가 붙을 것으로 예상된다. 실제 이날 AP통신에 따르면 우크라이나 당국은 전날 밤사이 러시아군의 미사일·드론 공격으로 최소 14명이 사망하고 44명이 다쳤다고 밝혔다.
러시아군의 이런 공세적인 움직임은 우크라이나군 당국자가 지난 7일 북한군 파병의 대가로 러시아가 북한의 자폭 드론 생산을 지원하는 데 합의했다고 밝힌 것과도 맥이 닿아 있다. 러시아는 드론 생산량을 매달 2000기에서 5000기까지 늘리는 계획을 세웠으며, 여기에는 러시아의 군수 '하청공장'을 자처하는 북한이 생산한 물량도 포함된 것으로 보인다는 게 우크라이나 측의 분석이다.
이에 더해 '다국적제재모니터링팀'(MSMT)은 지난해 1월부터 12월 중순 사이 북한에서 러시아로 포탄과 방사포탄 약 900만 발이 러시아 화물선을 통해 49차례에 걸쳐 이전됐다고 최근 밝혔다. 정부 안팎에서 북한이 러시아의 '군수 하청공장'으로 입지를 굳힐 수 있다는 우려가 나오는 이유다.