더불어민주당 이재명 대선 후보의 배우자 김혜경 여사가 5월 27일 오전 전남 고흥군 소록도 내 성당 안을 둘러보고 있다. 연합뉴스
“나는 노출이 최대한 안 되게끔 해달라.”
이재명 대통령 당선인의 배우자인 김혜경(58) 여사가 선거 운동 기간 더불어민주당 관계자들에게 자주 당부했던 말이다. 김 여사는 민주당 경선이 시작된 4월부터 비공개로 종교계 유력 인사들을 만나 조언을 듣는 행보를 이어왔다. 한 캠프 관계자는 “처음부터 끝까지 이 후보와 동선을 달리한다는 것이 제1의 원칙이었다”며 “대신 여사가 이곳저곳 전화를 조심히 돌리면서 ‘남편을 뽑아달라’고 했다. 열정 만큼은 당선자 못지않았다”고 설명했다. 이 당선인조차 지난 2일 “아내가 지방에 주로 다녀서 거의 한 달 이상 보지 못했다”고 말할 정도였다.
사실 김 여사는 이 당선인이 정치를 시작하는 것을 극구 반대했던 사람이다. 2006년 이 당선인이 성남시장에 출마하려던 시절엔 “이혼 도장 찍고 나가라”는 말도 했다고 한다. 하지만 김 여사는 어느덧 여성·장애인·종교계 등 사회 각층의 목소리를 남편에게 전달하는 ‘정치적 동반자’가 됐다.
이재명, 김혜경 부부의 결혼식 장면. 사진 이재명 캠프
김 여사는 1966년 10월 서울에서 2남 1녀 중 장녀로 태어났다. 중산층 가정에서 유복하게 자란 그는 숙명여대 피아노과를 졸업한 뒤 피아노 강사 일을 했다. 1990년 변호사 2년 차였던 이 당선인을 가족 소개로 만났다. 김 여사는 이 당선인의 첫인상에 대해 2017년 언론 인터뷰에서 “인물도 썩 좋지 않았고 늙어 보였다”며 다소 박한 평가를 했다. 네 번째 만남 때 청혼을 받았지만 김 여사는 답하지 않았다고 한다.
김 여사의 마음을 돌린 것은 이 당선인에게서 건네받은 10년 치 일기장 6권이었다. 이 당선인의 따뜻한 면을 본 김 여사는 결혼을 승낙했고, 7개월 후 성남의 한 아파트에 신혼집을 꾸렸다. 이 당선인이 인권변호사의 길을 걸은 탓에, 신혼살림은 넉넉지 않았다. 시어머니는 “내가 사줄 수 있는 게 이것밖에 없다”며 국자 하나를 선물했다. 김 여사는 지금도 그 국자를 소중히 간직하고 있다. 두 사람 슬하에는 장남 동호(33) 씨와 차남 윤호(32) 씨가 있다.
이재명 더불어민주당 대선 후보와 부인 김혜경씨가 결혼 초기 아들을 안고 기념사진을 찍었다. 이재명 캠프 제공
34년간 곁에서 지켜본 김 여사가 꼽는 이 당선인의 최대 강점은 “위기에 강하다”는 점이다. 김 여사는 3년 전 중앙일보와의 인터뷰에서 “삶의 파도가 올 때, 가정적인 일이나 정치적인 위기일 때 오히려 차분해진다. 먼저 해야 할 것과 나중에 해야 할 것을 잘 구분한다”고 말했다.
이 당선인을 따라다닌 숱한 논란에선 배우자도 비켜나지 못했다. 2021년 8월 당시 경기지사였던 이 당선인이 당내 경선 출마를 선언한 이후, 서울의 한 식당에서 김 여사와 전·현직 국회의원 배우자들과 함께한 식사 모임은 검찰 수사로 이어졌다. 당시 식사비를 경기도 법인카드로 결제한 탓에, 김 여사는 지난달 12일 항소심 선고 공판에서 벌금 150만원을 선고받았다.
공직선거법 위반 혐의로 기소돼 1심에서 벌금형을 선고받은 더불어민주당 이재명 대선후보 배우자 김혜경 씨가 5월 12일 경기도 수원시 영통구 수원고등법원에서 열린 항소심 선고공판을 마치고 나오고 있다. 연합뉴스
이런 역경을 딛고 퍼스트레이디가 된 김 여사가 어떤 역할을 할지에 관심이 쏠린다. 이 당선인은 대통령 배우자 등 친인척 비위 행위를 감찰하는 특별감찰관을 취임 즉시 임명하겠다고 공약했다. 민주당 지도부 관계자는 “지난 정부를 반면교사 삼아 행보를 최소화 하게 될 것”이라고 전망했다.
다만 김 여사를 오랫동안 지켜봐 온 한 참모는 “때로는 남편보다 당차고 강단 있을 때가 있다. 결국 활발한 사회활동을 펴나가게 될 것”이라고 했다. 김 여사는 지난 대선 직전 중앙일보 인터뷰에서 “사정이 어렵거나, 소외된 국민이 마음껏 하소연하고 싶어 하는 따뜻한 영부인이 되고 싶다”고 말했다.