멸종 위기에 처한 양쯔강대왕자라. 사진 차이나데일리 캡처
전 세계에 단 두 마리만 남은 것으로 알려진 희귀 거북에 대해 중국의 한 동물보호단체가 포상금을 내걸어 우려가 제기된다고 중국 관영 차이나데일리가 30일(현지시간) 보도했다. 보도에 따르면 중국의 비영리단체인 ‘멸종위기종 보호기금’(ESF)은 최근 멸종 위기에 처한 양쯔강대왕자라(Rafetus swinhoei)를 발견한 사람에게 전문가 검증을 거쳐 10만 위안(약 1900만원)의 포상금을 지급하겠다고 밝혔다.
양쯔강대왕자라는 보통 길이 1m 무게 약 100kg에 이르며 현재 전 세계에서 생존이 확인된 개체는 두 마리의 수컷뿐이다.
이 중 한 마리는 중국 장쑤성의 쑤저우 동물원에, 다른 한 마리는 베트남의 한 호수에 서식 중이다. 베트남에서는 이 거북을 신성한 존재로 여겨 보호하고 있다.
과거 양쯔강과 훙허강, 타이후 호수 등지에서 널리 서식했던 것으로 알려진 만큼, 일부 개체가 아직 야생에 남아 있을 가능성도 제기되고 있다. 또 사찰 주변의 연못 등에서도 발견될 수 있다고 단체는 설명했다. 그러나 일부에서는 포상금을 노린 무분별한 포획 등에 대한 우려를 나타냈다.
고액의 포상금이 오히려 무분별한 탐색과 불법 포획을 초래할 수 있다는 지적도 나온다. 양쯔강대왕자라 전문가로 알려진 안후이성의 황산대학교 뤼순칭 교수는 “포상금이 대중적 관심을 불러일으키는 데는 의미가 있다”면서도 “고액의 포상금 탓에 전문지식이 없는 일반인들이 무리하게 야생으로 나가 불법적이거나 해로운 방법을 동원함으로써 오히려 동물을 다치게 할 수 있다”고 지적했다.
중국 내에서 마지막으로 공식 발견된 양쯔강대왕자라는 1998년 윈난성의 한 시골 시장에서 불법 포획된 개체였다. 해당 거북은 방사됐으나 추적 조처를 하지 않아 생존 여부는 확인되지 않고 있다.
2007년부터 양쯔강대왕자라의 보존활동에 참여해온 뤼 교수는 “수년간 조사 결과 일부 지역에서 생존 가능성이 보이는 정황이 있었다”고 밝혔다.
전문가들은 양쯔강대왕자라를 보존할 수 있는 방법으로 ▶수컷의 복제를 통한 번식 시도 ▶야생 암컷 개체를 찾아 자연 교배 또는 인공수정을 시도하는 방안을 제시하고 있다.
쑤저우 동물원에 있는 양쯔강대왕자라 수컷은 생식기 손상으로 인해 정자의 활동성이 낮은 상태다. 이에 따라 야생에서 암컷 개체가 발견되면 베트남에 있는 양쯔강대왕자라와 교배를 시도해야 할 것으로 보고 있다.
다만, 2019년에는 당시 유일하게 남아있던 암컷이 인공수정 시도 중 마취 상태에서 폐사했다는 점에서 전문가들은 우선 두 마리를 직접 만나게 해 자연 번식을 먼저 유도하는 방안을 고려하고 있다.