대장내시경 검사에서 발견된 대장 용종의 모습. 국가건강정보포털 제공
대장내시경 검사는 대장암을 비롯해 대장암 전 단계에 해당하는 용종·선종 등도 미리 발견할 수 있다. 전문가들은 대장 용종이 발견되면 바로 조치해야 대장암을 예방할 수 있으므로 증상이 없어도 제거하는 것이 좋다고 조언한다.
대장 용종은 대장의 점막 표면이 돌출되어 나온 병변으로, 대부분 별다른 증상이 없어 발생 여부도 모르고 있다 대장내시경 검사에서 발견되는 경우가 많다. 검진을 받기 전 용종 발견 시 제거하는 치료도 함께 시행할지를 묻는 과정을 거치는데, 가능하면 바로 제거하는 것이 권장된다. 정윤숙 강북삼성병원 소화기내과 교수는 “특히 암으로 진행할 수 있는 선종은 반드시 제거해야 한다”며 “그러나 항문에 가까운 직장과 구불결장에 많이 생기는 증식성 용종은 암으로 진행하는 경우가 거의 없어 크기가 크지 않으면 그대로 두는 경우가 많다”고 말했다.
대장 용종은 크게 선종, 톱니모양 용종, 염증성 용종 등으로 나뉜다. 톱니모양 용종은 다시 증식성 용종, 목 없는 톱니 병변, 전통 톱니 선종 등으로 세분한다. 이 가운데 선종과 톱니 모양 용종은 만일 방치하면 5~10년을 거쳐 대장암으로 진행할 위험이 높다. 선종은 정상적인 대장 점막세포가 여러 요인의 영향으로 변화가 생겨 발생하며 점차 크기가 커지면서 암세포가 생기면 주변 조직을 침범해 자랄 수 있다. 톱니모양 용종은 선종보다 빠르게 암으로 진행되는 경우도 흔하며, 전체 대장암 유형 중 15% 정도를 차지하는 것으로 알려져 있다.
대장 용종이 전부 대장암으로 진행하는 것은 아니지만 대장내시경 검사 중 간단하게 제거할 수 있으므로 가급적 제거해버리는 편이 위험을 줄일 수 있다. 용종을 제거했다면 이후에도 재발하지 않는지 확인하기 위해 추적 대장내시경 검사를 정기적으로 받는 것이 좋다. 정윤숙 교수는 “제거된 용종의 개수, 크기, 조직학적 특징에 따라 다음 대장내시경 검사 간격이 결정되므로 전문의에게 다음 대장내시경 시기를 권고받고 이를 준수해야 한다”며 “대장 선종의 중요한 위험인자는 비만과 흡연이므로 규칙적인 운동과 올바른 식습관으로 정상 체중을 유지하고 금연하는 것이 필수적”이라고 조언했다.