서울경찰청 광역수사단 전경. 이찬규 기자
36년 전 초등학교 3학년일 때 행방불명된 남성이 최근 가족의 품으로 되돌아갔다. 25일 ‘실종 아동의 날’을 한 달쯤 앞두고서다.
이날 경찰에 따르면 서울경찰청 광역수사단 형사기동대는 1989년 5월 실종된 최모(45)씨를 찾아내 지난달 친모와 고모 등 가족과의 만남을 주선했다.
1989년 5월 당시 초등학교 3학년이었던 최씨는 “학교에 다녀오겠다”며 집을 나섰다가 실종됐다. 최씨는 당시 고모와 함께 살고 있었다. 최씨 모친은 1988년 9월 남편이 숨지고, 본인도 건강이 악화되면서 최씨를 양육하기 어려워지자 서울 강동구에 살고 있던 최씨 고모에게 양육을 맡겼다.
당시 최씨의 담임 교사는 “최군이 학교에 오지 않았다”고 최씨 고모에게 알렸고, 최씨 고모는 즉시 경찰에 실종 신고했다. 고모는 최씨가 ‘올케(최씨 친모)에게 되돌아갔나 보다’라고 생각했었다고 한다. 다만, 최씨의 친모가 남편과 사별한 후 시댁과 연락을 끊었던 터라 구체적인 상황은 알지 못했다.
경찰은 실종신고를 받아 조사에 나섰지만, 끝내 최씨를 찾지 못했다. 시간이 흘러 2022년 7월 최씨의 친모는 고모와 연락이 닿았고, 최씨가 어렸을 때 실종됐다는 사실을 알게 됐다. 이들은 경찰에 다시 실종신고를 했고, 장기 실종 전담 부서인 서울경찰청 형사기동대가 수사에 착수했다.
경찰관이 어린아이의 구강표피로 유전자 시료를 채취하는 모습. 사진 챗GPT 이미지 생성
경찰은 최씨가 어렸을 때 ‘무연고(無緣故)자’ 시설에 입소했을 것이라 봤다. 무연고자란 가족이나 주소, 인적 사항 등을 확인할 수 없는 사람을 의미한다. 경찰은 관련 시설 52곳을 탐문하며 입소자 309명을 면담하고, DNA를 채취했다. 퇴소자들의 데이터베이스도 확보해 대조 작업을 진행했다. 또한 홀트아동복지회 등의 입양 기록을 확인하고, 전국 노숙인 보호시설에 신규 입소한 무연고자가 있는지 등을 수시로 확인했다.
경찰은 확보한 데이터를 토대로 최씨와 이름, 연령 등이 비슷한 39명을 추려냈다. 이 중 과거 부산 소재 한 소년 보호시설이 보관하고 있던 사진을 토대로 최씨로 추정되는 남성을 찾아냈다. 보호시설에서 기록한 최씨 생년월일이 그의 가족이 알고 있는 것과 달라 조사에 어려움을 겪었다고 한다. 최씨는 1995년 성본창설(부모가 누군지 모르는 등의 이유로 신분을 얻기 위해 스스로 성씨를 만든 것)을 한 것으로 조사됐다.
경찰은 국립과학수사연구원의 유전자 감정 등을 통해 친모와 최씨의 친자 관계를 최종적으로 확인했다. 최씨는 실종된 직후 방황하다가 수도권의 한 실종 아동 보호시설에 입소했고, 이후엔 부산으로 넘어가 성인이 된 후 자립해 생활하던 것으로 파악됐다.
경찰 관계자는 “실종자 한 사람도 포기하지 않겠다는 각오로 폐쇄회로(CC)TV 분석과 시설 탐문, DNA 대조 등 가능한 모든 수단을 동원해 장기 실종자를 끝까지 추적하겠다”고 밝혔다. 최씨 고모는 경찰에 “적극적인 수사로 가족이 다시 만날 수 있게 해줘 감사하다”고 전했다.