태극기는 대한민국의 국기지만, 그간 정치판에선 보수가 점유해오다시피 했다. 보수 지지층들이 광장에 태극기를 들고나오는 ‘태극기 부대’란 표현만 봐도 그렇다. 그런데 대선을 2주가량 앞두고 다른 풍경이 목격된다. 더불어민주당 이재명 후보는 태극기를 적극적으로 활용하는데, 국민의힘 김문수 후보는 외려 거리를 두는 듯한 모습이다.

이재명 더불어민주당 대선후보가 수도권 표심 잡기에 나선 지난 20일 오후 경기 파주시 금릉역 중앙광장에서 유세를 마친 뒤 인사하고 있다. 뉴스1

이 후보의 선거 유세복장 왼팔엔 작은 태극기가 수놓아져 있다. 태극기 문양과 함께 전국을 누비는 셈이다. 유세복을 입을 수 없는 TV토론회와 각종 행사장에선 왼쪽 옷깃에 태극기 배지를 단다. 그가 태극기 배지를 처음 단 건 2023년 8월이다. 일본이 후쿠시마 제1원전의 오염수를 방류한 데 대한 유감 표명 차원이었다.

통상 진보진영은 국가의 상징물을 적극적으로 활용하지 않았는데, 이번엔 다르다. 김윤덕 선대위 총무본부장은 10일 이 후보를 대신해 선관위에 후보 등록을 마친 뒤 “대선에서 승리해 진짜 태극기를 되찾겠다”라고 했다.

실제 21일 이 후보가 유세한 인천 남동구 구월 로데오광장에는 집회 시작 전부터 대형 태극기 하나가 펄럭였다. 이 대형 태극기는 최근 이 후보의 수도권 유세 현장에서 자주 목격된다. 이런 당의 움직임에 지지자들도 호응하는 추세다. 손에 작은 태극기를 든 유세 참석자들이 늘고 있다.

김문수 국민의힘 대선후보가 21일 경기 김포시 사우문화체육광장에서 유세를 하고 있다. 뉴스1

반면, 김문수 후보는 태극기 이미지를 활용하지 않고 있다. 유세복은 당 상징색인 빨간색과 흰색이 섞인 야구 유니폼이다. 젊음과 역동성을 강조해 청년과 중도층을 공략하겠다는 취지다. 국민의힘은 “젊은 이미지를 강조하는 차원”이라고 했지만 ‘태극기 집회’로 상징되는 김 후보의 강성 보수 이미지를 벗어내려는 의도가 담긴 것으로 풀이된다.

김 후보는 2017년 2월 박근혜 전 대통령 탄핵에 반대하는 이른바 ‘태극기 집회’에 나서면서 강성 보수의 이미지가 강해졌다. 2020년 1월엔 “광화문과 시청, 청와대 앞에서 (집회했던) 태극기 세력이 함께하는 큰 정당을 만들겠다”며 극우 성향의 전광훈 목사와 자유통일당을 창당하기도 했다.

중도층 표심이 성패를 가르는 대선에서 이런 강성 이미지는 부담이다. 김 후보 측은 “자유통일당을 나오면서 전광훈 목사와 관계는 정리됐다”며 “광장에 나섰던 김문수가 아니라 노동 운동에 투신하고 정치에 처음 뛰어든 깨끗한 김문수를 앞세워야 할 때”라고 말했다. 김 후보도 21일 경기 고양시에서 열린 ‘한국방송기자클럽 대선 후보 초청 토론회’에서 “지금 국민의힘은 전광훈 목사 쪽과 특별한 관계가 없다”고 선을 그었다.

김 후보 유세 현장에도 태극기나 미국 국기인 성조기를 든 지지자들이 줄었다. 양손에 태극기와 성기를 든 지지층에 대해서도 선대위 관계자는 “유세본부와 당협에서도 태극기를 지참하라는 주문을 전달한 적 없다”며 “자발적인 움직임으로 당과 무관하다”고 말했다.

중앙일보

이창훈 기자 [email protected]