김문수(왼쪽) 국민의힘 대선후보와 이준석 개혁신당 대선후보. 연합뉴스
이준석 개혁신당 대선 후보가 국민의힘의 단일화 러브콜에 강하게 선을 긋고 있다. 대선 초반부터 "단일화는 없다"는 입장을 고수해 온 이 후보는 남은 대선 레이스에서도 김문수 국민의힘 대선 후보와의 단일화나 자진 사퇴 가능성은 없다며 거듭 완주 의지를 밝히고 있다.
이 후보는 20일 JTBC '오대영 라이브'에 출연해 '(김 후보와의) 단일화 가능성은 제로냐'는 질문에 "해도 지는 단일화를 하는 사람은 더 이상한 사람이 된다"며 "단일화를 위한 논리적 구성 자체가 돼 있지 않다"고 답했다.
그러면서 "지지율 합산으로 이재명 후보를 이길 수 있다면 논리적 구성이 될 것"이라며 "그렇다고 해도 할까 말까인데 (국민의힘은) 이재명 후보 지지율을 검증을 통해 약화시키는 과정에는 참여도 안 하면서 '(단일화) 안 하는 너는 배신자' 같은 정치 공학만 걸고 있지 않으냐"고 지적했다.
이 후보 측은 남은 TV 토론을 지지율 반등의 분수령으로 보고 있다. 토론에 강점을 가진 이 후보가 생방송 토론을 통해 민주당·국민의힘 후보와 차별화함으로써 중도·무당층 표심을 공략할 수 있다는 것이다.
이 후보가 결승점까지 완주할지를 가늠할 핵심 변수로는 지지율이 꼽힌다. 최근 여론 조사상 3자 대결에서 이 후보 지지율은 7∼8%대다. 이 후보 측은 지난 16일 첫 TV 토론 이후 지지율에 상승 조짐이 감지됐다면서 이번 주 안에 두 자릿수로 올라설 것으로 기대하고 있다.
이 후보는 자신의 지지율이 박스권에 갇혔다는 지적에 "이제 첫 (TV) 토론회가 지났고 아직 토론회가 반영된 조사는 나오지 않고 있다"며 "좀 지켜보시면 될 것 같다. 조금은 존재감 면에서 상승이 있을 것"이라고 말했다.
이 후보의 지지율은 선거 비용과도 직결된다. 대선 득표율이 10%를 기록하면 선거 비용 절반을, 15%를 넘기면 비용 전부를 보전받을 수 있어 완주에 따르는 부담도 줄게 된다.
다만 이 후보 측은 지지율이 10%를 넘지 못하더라도 김 후보와 단일화하거나 중도 포기할 이유가 없다는 입장이다. 이 후보 측은 선거 자금에 대해 "이미 집행할 돈은 다 했고 외상을 한 것도 없다"며 "만에 하나 선거 비용 보전이 안 된다고 하더라도 당에는 아무런 문제가 없다"고 말했다.
국민의힘에선 이 후보와의 단일화의 효과를 극대화할 수 있는 '1차 데드라인'을 오는 24일로 보고 있다. 25일 투표용지가 인쇄되기 전 단일화가 마무리돼야 나머지 한 사람 옆에 '사퇴'라고 표시할 수 있어서다. 이 시기를 놓친다면 사전투표(29∼30일) 전까지가 '2차 데드라인'으로 거론된다.
김 후보는 이날 기자들과 만나 더불어민주당 이재명 대선 후보와 지지율 격차를 좁힐 방안에 관해 답하면서 "이준석 후보와 토론하는 걸 보면 우리 둘이 전혀 다른 게 없다"며 "우리 당의 여러 문제점 때문에 밖에 나가계시는데, (선거는) 같이 하는 것이 맞지 않겠나 하는 점에서 계속 노력을 (할 것)"이라고 언급했다.
이정현 공동선대위원장은 이날 BBS 라디오에 나와 "이준석 후보와의 단일화가 꼭 됐으면 좋겠다"고 말했다. 이 위원장 역시 "우리 당에서 잘못해서 당을 나가게 했다"며 이 후보의 탈당 과정에 있었던 당의 과오를 인정했다. 그러면서 "지금 호랑이가 광야에서 헤매고 있기 때문에 당으로 들어와서 미래를 보고 크게 성장을 했으면 좋겠다"고 덧붙였다.