18일 이스라엘군이 가자지구와 국경을 맞댄 남부 이스라엘에서 탱크를 몰고 있다. AP 연합뉴스
이스라엘이 팔레스타인 무장정파 하마스와 휴전 협상을 재개한 지 하루 만인 18일 가자지구 전역에서 “광범위한 지상 작전”을 개시했다고 밝혔다. 전날 밤새 가자지구를 맹폭해 최소 100명 이상이 숨지고 가자 북부에 운영되던 마지막 공립병원은 폐쇄됐다.
이스라엘군은 18일 성명을 내어 “‘기드온의 전차 작전’의 일환으로 가자지구 북부와 남부 전역에서 광범위한 지상 작전을 시작했다”고 밝혔다고 아에프페(AFP) 통신 등 외신이 전했다. 이스라엘군은 지난주 지상군을 지원하기 위해 “예비 공습”을 실시해 하마스의 무기고 등 670개 이상의 거점을 공격했다며 “수십명의 테러리스트를 제거했다”고 주장했다. 앞서 타임스오브이스라엘은 이날 하마스의 가자지구 지도자인 무함마드 신와르의 시신이 발견됐다고 보도했다. 지난 13일 이스라엘군이 가자지구 남부 칸 유니스의 유럽병원 지하에 하마스의 지휘통제시설이 있다며 유럽병원을 공습했을 당시 신와르를 겨냥한 것이었다고 전해졌다. 신와르의 사망은 아직 공식 확인되지 않았다.
15일부터 가자지구에 대한 대대적인 공습을 펼치기 시작한 이스라엘군은 16일 밤 성명에서 “가자지구에서 작전 통제권을 확보하기 위해 광범위한 공격과 병력 동원에 돌입했다”고 밝힌 바 있다. 팔레스타인 통신 WAFA는 이날 108명이, 알자지라 방송은 최소 136명이 이스라엘의 공격으로 숨졌다고 전했다. 이날 공격은 남부 칸 유니스 쪽 피난민촌에도 이뤄져 여성과 어린이 다수가 희생된 것으로 전해졌다. 이날까지 나흘간 이어진 이스라엘군의 공습으로 가자지구에서는 400명이 넘게 숨졌다고 보도됐다.
이스라엘의 이번 공격은 17일 카타르에서 하마스와 휴전 협상이 재개된 가운데 이뤄졌다. 비비시 방송 등에 따르면 카타르의 중재하에 시작된 이번 협상에서 하마스는 60일 휴전과 인질 9~10명을 석방하는 방안을 제안했다고 한다. 또 하루 400대의 구호 트럭이 가자지구에 진입하며 환자들을 대피시키는 내용도 담겨 있다고 전해졌다. 외신들은 하마스는 석방 인질 규모에 대해 열려있지만 문제는 이스라엘의 휴전 의지라고 꼬집었다.
국제사회의 우려도 잇따르고 있다. 아랍연맹은 17일 이라크 수도 바그다드에서 정상회의를 열고 가자지구의 “유혈사태를 종식”하고 “긴급한 인도주의적 지원”이 이뤄져야 한다고 촉구했다. 이스라엘은 지난 3월 초부터 최근까지 가자지구에 대한 인도지원까지 전면 통제해왔다.
공습과 협상을 병행하며 사실상 ‘인종청소’에 나섰다는 비판을 받고 있는 이스라엘은 이날 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리실 성명을 통해 “전쟁 종식을 위해서는 가자지구의 모든 인질 석방과 하마스 테러리스트 추방, 가자지구 무장 해제가 이뤄져야 한다”고 밝혔다. 그러면서 “총리의 지시에 따라 지금 이 순간에도 도하 협상팀은 단기 휴전과 제한된 인질 교환 또는 전쟁 종식 등 모든 가능성을 다 동원하기 위해 노력하고 있다”고 주장했다.