강득구 더불어민주당 선대위 신속대응단장과 정준호, 백관천 부단장이 11일 서울 여의도 당사에서 김문수 국민의힘 대통령 후보 망언집 공개 관련 브리핑을 하고 있다. 뉴스1

이재명 더불어민주당 캠프가 차려진 서울 여의도 용산빌딩에는 "좀비"라 불리는 이들이 있다. 하루 종일 오직 모니터만을 뚫어져라 지켜보고 있어 붙여진 별명이다. 이들이 찾고 있는 것은 이 후보 관련 가짜뉴스들. 아무리 '어대명'(어차피 대통령은 이재명) 분위기라 한들 공격이 없을 수는 없다. 그런 공격을 막아내는 게 민주당의 대표 수비수인 '가짜뉴스대응단'의 임무다.

그러나 수비수만으론 경기에서 승리하기 어렵다. 실점하면 더 많이 득점해야 대권에 더 가까워질 수 있다. 경선 캠프가 꾸려지기 전부터 각자 은밀히 활동하던 공격수들은 '신속대응단'이라는 이름 아래 뭉쳤다. '김문수냐, 한덕수냐, 한동훈이냐.' 국민의힘 경선이 종잡을 수 없는 방향으로 흘러갔지만, 이들은 모든 상황에 대비해 네거티브 시나리오도 미리 마련해뒀다.

'띵,띵, 띵'… 쉴 새 없이 울리는 휴대폰

가짜뉴스대응단의 활동은 24시간 전개된다. 자체 개발된 프로그램이 1차 방어막이다. 각종 온라인 커뮤니티에 '이재명' 관련 주요 가짜뉴스 키워드가 탐지되면 비공개 텔레그램방에 즉시 알림이 간다. 단원들의 휴대폰이 쉴 새 없이 울려대는 이유다. 물론 내용 확인은 여전히 사람 몫으로 남아 있다. 한 관계자는 16일 "사실상 24시간 업무가 돌아간다고 보면 된다"며 "페이스북·엑스 등 SNS를 포함해 온라인 커뮤니티는 거의 다 본다"고 말했다.

더불어민주당이 운영하는 허위조작정보신고센터인 민주파출소에서 허위조작정보 유포자 대응 결과를 게시하고 있다. 홈페이지 캡처

여기서 끝이 아니다. 키워드에는 포함되지 않더라도, 커뮤니티들에 직접 접속해 이 후보 관련 게시글의 기류를 살펴보는 것도 이들의 일과다. 국민의힘 관련 '오픈 카카오톡방(오카방)'에 잠입해 가짜뉴스를 적발하는 비밀 업무도 수행한다. 민주파출소로 접수된 가짜뉴스를 일일이 확인하고 분석하는 것 역시 이들의 역할이다. 최근엔 통상 하루 평균 1,000건 신고가 접수된다고 한다.

유튜브도 빼놓을 수 없다. 특히 라이브 방송은 가짜·악성 정보가 실시간으로 확산될 위험이 커서 집중단속 대상이다. 지난 12일 대응단은 구독자만 162만 명에 달하는 극우 유튜브 '신의한수' 라이브 방송을 실시간으로 모니터링하며 국민의힘에서 이 후보를 공격할 고발장을 대신 제출해달라고 직접 요청한 정황을 포착하기도 했다.

"공격 시점도 수위도 전략적으로"

3년 전 윤석열 전 대통령의 당선은 민주당에는 뼈아픈 패배였다. 민주당은 당시 1위 후보였던 윤 전 대통령을 향해 △무능·무지 △주술 △본부장(본인·부인·장모 줄임말) 의혹 △보복정치 등 4대 불가론을 내세워 네거티브 공세에 주력했지만 역부족이었다. 당시 공격수 역할을 담당했던 현안대응팀 관계자는 "지금 와서 보면 놀라울 정도로 잘한 검증들이었지만 당시엔 설득할 시간이 부족했다"고 말했다.

지난 대선 당시인 2022년 2월 10일 송영길 더불어민주당 대표와 윤호중 원내대표를 비롯한 의원들이 국회에서 열린 의원총회에 참석해 '윤석열 대선 후보 사퇴 촉구와 부인 김건희 구속 촉구' 메시지가 적힌 피켓을 들고 구호를 외치고 있다. 한국일보 자료사진

이번 대선에서 '김문수 망언집' 3부작으로 포문을 열였다. 신속대응단 관계자는 "유권자들을 설득하기 위해 네거티브 시기·수위 등에 대해서 더 철저하게 고민했다"고 말했다. 공개 시점은 국민의힘 후보로 김 후보가 확정돼 관심도가 가장 높아지는 순간으로 설정했고, 인신공격을 배제한 채 2030세대에게 김 후보의 실체를 알리는 데 초점을 맞췄다고 한다. 이에 '김문수 망언집'은 출간 5일 만에 민주당 홈페이지 역대 조회수 순위 4위에 올랐다.

본격적인 검증도 준비 중이다. 단장을 맡고 있는 강득구 의원은 "구체적인 공격 포인트를 공개할 수 없지만, 자신할 수 있다"고 말했다. 강 의원은 지난 대선 당시 특별한 당내 보직이 없었음에도, 윤 전 대통령 가족의 양평 공흥지구 개발 의혹과 도이치모터스 주가조작 논란을 적극적으로 제기했던 인물이다. 김 후보가 경기지사를 지낼 당시엔 경기도의회에서 민주당 대표 의원을 맡기도 했다.

다만 과도한 네거티브는 금물이다. 자칫 '네거티브 공방'이 격화될 경우 민주당이 강조하는 '헌정수호 대 헌정파괴' 프레임이 흔들릴 가능성이 있기 때문이다. 민주당 관계자는 "이 후보의 전과·형수 욕설 논란 등이 아무리 새로울 게 없다고 하더라도 부각되는 것은 좋지 않다"고 말했다. 신속대응단 역시 김 후보의 전과 문제는 직접적으로 거론하지 않기로 방침을 정했다.

한국일보

김정현 기자 ([email protected])