한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리가 1일 정부서울청사에서 대국민담화를 하고 있다. 연합뉴스
한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리가 1일 대선 출마를 위해 직을 사퇴하면서 국민의힘 대선 후보와의 단일화 논의가 조만간 본격화하게 됐다. 한 권한대행이 일단 무소속으로 출마한 뒤 오는 3일 확정되는 국민의힘 후보와 단일화하는 안이 거론된다. 변수가 많은데다 시간이 촉박해 단일화 성사 여부와 권한대행의 대선 완주 모두 유동적인 것으로 평가된다.
구 여권에서는 한 권한대행이 곧바로 국민의힘에 입당하지 않고 무소속으로 대선에 출마한 뒤 다음주 중 국민의힘 후보와 단일화하는 안이 주로 언급된다. 입당 후 오는 3일 확정된 당 후보와 곧장 단일화에 나서면 당내 반발이 나올 수 있다는 점을 고려한 안이다. 국민의힘 후보와 한 권한대행이 당 안팎에서 ‘쌍끌이’로 여론전을 하다가 단일화하면 컨벤션 효과를 극대화할 수 있을 거라는 기대감도 깔려 있다.
단일화 마지노선은 대선 후보 등록 마감일(11일)로 꼽힌다. 그 전에 합의가 안되면 한 권한대행이 일단 무소속 후보로 등록한 뒤 사전투표일(29일) 전 국민의힘 후보가 사퇴하는 방식으로 단일화할 수 있다. 이 경우 한 권한대행은 선거비 보전을 받지 못하고 투표용지 기호가 ‘2번’이 아닌 뒤로 밀린다.
실제 단일화가 이뤄질지, 단일화를 한다해도 한 권한대행이 승리할지는 장담할 수 없다. 경선을 거쳐 뽑힌 국민의힘 후보가 단일화 룰을 자신에게 유리하게 설정하려 할 가능성이 제기되는데, 이 과정에서 충돌이 나올 수 있다. 단일화에 선을 긋고 있는 한동훈 후보는 이날 SNS에서 “우리는 우리의 힘으로, 우리 후보를 중심으로 오직 국민의 뜻을 받들어 혁신할 것”이라며 “그래서 이재명을 이길 것”이라고 밝혔다. 한 구 여권 관계자는 “한 후보가 최종 후보가 되면 호락호락하게 단일화해주진 않을 것”이라며 “한 권한대행이 못받을 수 있는 안을 내밀 수도 있다”고 말했다.
한 권한대행과의 단일화를 주장하는 인사들이 캠프에 포진한 김문수 후보도 마찬가지다. 김 후보가 향후 여론조사에서 한 권한대행과 비슷한 지지율을 보이면 자신에게 유리한 룰을 정하도록 유도해 한 권한대행에게 후보 자리를 넘겨주지 않을 수도 있다는 관측이 제기된다. 김 후보 측 관계자는 “개인적인 생각으로 김 후보가 최종 후보가 될 것”이라며 “당 대선 후보가 되면 힘이 우리 쪽으로 확 쏠리게 된다. 후보가 되기 전과 후는 완전히 다르다”고 말했다. 김 후보는 전날 경선 토론회에서 “당원이 애쓰고 국민이 애써서 뽑아준 후보가 양보할 때는 명분이 있어야 하는데 어떤 명분으로 양보해야 된다는 건지 질문 자체가 납득이 안 된다”고 말했다.
단일화 룰 주도권을 쥔 국민의힘 후보가 시간을 끌다가 단일화 타이밍을 놓칠 가능성도 있다. 여론조사 흐름이 좋지 않으면 한 권한대행이 자진 하차할 가능성도 배제할 수 없다. 출마론이 일었던 반기문 전 유엔 사무총장도 2017년 2월 귀국한 지 20일 만에 불출마를 선언하고 자진 사퇴했다.
결국 여론의 흐름이 한 권한대행의 진로를 결정하게 될 것으로 보인다. 지난달 28~30일 성인 1000명을 대상으로 진행한 전국지표조사(NBS) 결과, 한 권한대행의 차기 대통령 적합도는 이재명 더불어민주당 대선 후보(42%)에 이은 13%로 나타났다. 한 권한대행은 이날 정부서울청사에서 대국민담화를 통해 “국가를 위해 제가 최선이라고 믿는 길을 지금 이 순간에도, 그리고 앞으로도, 어떤 변명도 없이, 마지막까지 가겠다”고 말했다.