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라면과 과자, 햄, 탄산음료 등 초가공식품을 많이 섭취할수록 조기 사망 위험이 커진다는 연구 결과가 나왔다.
29일 의료계에 따르면 미국과 영국, 캐나다, 멕시코, 호주, 브라질, 칠레, 콜롬비아 8개국 국민의 평균 식단에서 초가공식품의 비율이 10% 증가할 때마다 ‘모든 원인에 의한 조기 사망 위험’이 3%씩 증가한다는 브라질 오스왈도 크루즈 재단의 에두아르도 닐슨 박사 연구팀의 연구 결과가 세계적인 학술지 ‘미국 예방 의학 저널’(American Journal of Preventive Medicine) 최근호에 실렸다.
초가공식품은 감미료와 방부제, 색소 등의 식품 첨가물이 다량 들어 있는, 원재료가 큰 폭으로 가공 또는 변형이 된 음식을 의미한다. 앞서 언급된 즉석식품 등 외에도 냉동식품과 포장된 제과류 등이 포함된다. 국가별로 보면 초가공식품의 섭취 비율이 가장 낮은 곳은 콜롬비아다. 초가공식품 몫은 전체 칼로리 섭취량의 15%가량에 불과하다. 반면 미국은 54%, 영국은 53%로 절반을 차지한다.
초가공식품 섭취로 인한 조기 사망 비율의 경우 콜롬비아에서는 4% 선에 그친 반면 미국과 영국에서는 14% 안팎에 이른다. 미국에서는 2017~2018년 초가공식품 섭취로 인한 조기 사망자가 12만명을 넘긴 것으로 추산됐다. 연구 책임자인 닐슨 박사는 “각국 정부는 초가공식품 소비를 자제하고 최소한으로만 가공된 식재료에 기반한 전통 식단을 장려하는 정책이 시급히 내놔야 한다”라고 말했다.
초가공식품은 조기 사망 외에도 심장 질환과 비만, 당뇨병, 특정 암, 우울증 등 32가지 이상의 건강 문제와 직간접적으로 관련돼 있다고 연구팀은 설명했다.