우크라이나군이 러시아 쿠르스크주에서 생포한 북한군 저격수(왼쪽)와 소총수의 모습. 현재 우크라이나 수도 키이우 모처에서 치료받고 있다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령 엑스 캡처

북한이 러시아·우크라이나 전쟁에 조선인민군을 파병한 사실을 공식 인정했다. 북한은 파병 이유에 대해 "북한과 러시아의 포괄적인 전략적 동반자 관계에 관한 조약을 충실히 이행하기 위해서"라고 밝혔다.

28일 조선중앙통신은 노동당 중앙군사위원회가 전날 북한 언론매체에 보낸 서면 입장문을 통해 이같이 밝혔다고 보도했다. 당 중앙군사위는 입장문에서 "러시아 연방에 대한 우크라이나 당국의 모험적인 무력 침공을 격퇴하기 위한 쿠르스크 지역 해방 작전이 승리적으로 종결됐다"며 북한군의 러시아 쿠르스크 지역 참전 사실을 확인했다.

북한은 파병 결정이 김정은 국무위원장의 판단에 따라 이뤄졌다고 설명했다. 중앙군사위는 "김정은 동지는 조성된 전황이 조선민주주의인민공화국과 러시아 연방 사이에 체결된 포괄적인 전략적 동반자 관계에 관한 조약의 제4조 발동에 해당한다는 분석과 판단에 근거해 무력 참전을 결정하고, 러시아 측에 통보했다"고 전했다. '북러 조약'의 4조에는 북한과 러시아 중 일방이 무력 침공을 받아 전쟁에 돌입하면 다른 한쪽도 자동 군사 개입을 통해 원조를 제공한다는 내용이 담겼다.

김 위원장은 이번 파병으로 희생된 북한군 장병을 "조국 명예의 대표자들"이라며 치하했다고 한다. 북한은 평양에 '전투 위훈비'를 세워 전사한 장병들을 추모할 계획인 것으로 알려졌다. 최근 영국 국방정보국 등의 분석에 따르면 지난달 기준 쿠르스크 작전에서 발생한 북한군 사상자는 5,000명 이상이며, 이 중 3분의 1이 전사했을 것으로 추정된다.

앞서 러시아도 북한군 파병 사실을 인정했다. 지난 26일(현지시간) 러시아 크렘린궁은 북한군 파병에 관한 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 발레리 게라시모프 러시아군 총참모장의 회의 내용을 공개했다. 회의에서 게라시모프 총참모장은 "북한군이 쿠르스크 해방 과정에서 중요한 도움을 줬다"며 "러시아군과 어깨를 나란히 해 우크라이나군의 습격을 격퇴하고 높은 전문성과 회복력, 용기, 영웅적인 행동을 보여줬다"고 말했다.

한국일보

장재진 기자 ([email protected])