한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 25일 대전 유성구 국립대전현충원에서 열린 제2회 순직의무군경의 날 기념식에서 편지 낭독을 마친 순직의무군경 유족 이화주씨를 위로하며 안아주고 있다. 뉴시스

한덕수 대통령 권한대행 국무총리의 대선 출마가 임박했다. 다음 단계는 국민의힘 대선 후보와의 단일화다. 데드라인으로 5월 11일이 꼽힌다. 이날을 넘길 경우 한 대행과 국민의힘 모두 곤경에 빠진다. 국민의힘 경선이 최종 결선으로 진행될 경우 5월 3일 후보를 확정하는데, 결국 후보 선출 이후 일주일이 이재명 더불어민주당 후보에 맞서 진용을 갖출 골든타임인 셈이다.

한 대행은 이르면 28일 정대철 헌정회장을 만날 예정이다. 정 회장은 27일 한국일보 통화에서 "한 대행이 25일 연락해 만남을 제안해왔다"고 밝혔다. 정 회장은 한 대행의 경기고·서울대 5년 선배다. 한 대행은 정 회장이 보름 전쯤 정치 원로들의 요청에 따라 출마 권유차 전화했을 때만 해도 "정치 못 한다"는 취지로 답했다고 한다.

정 회장은 "(나에게) 인사하러 오는 것 자체가 (대선 출마를) 벌써 결심했다는 걸로 보인다"고 평가했다. 그러면서 "가만히만 있어보라고 했다"며 "이명박 박근혜 문재인 윤석열 모두 운명이 그리로 가니 어쩔 재간이 없던데, 자네(한 대행)한테도 운명이 가면 막아지질 않을 거라고 말했다"고 전했다. 정 회장은 "이번엔 운명이 그쪽(한 대행)으로 오는 거 같다"고 덧붙였다.

국민의힘 대선 주자들은 한 대행의 출마를 기정사실로 여기고 있다. 정치권에서는 한 대행이 29일 마지막 국무회의를 주재한 뒤 30일 공직을 사퇴하고 출마를 선언할 가능성이 높다고 본다.

관건은 이후 단일화 스케줄이다. 시간이 넉넉하지 않다. 선관위 대선 후보 등록 마감일인 '5월 11일'이 마지노선이다. 이후에는 당 대선 후보를 바꿀 수 없다. 한 대행과 단일화가 늦춰진다면 국민의힘은 단일화에 나서도 아무 실익이 없다. 결국 5월 3일 이후 일주일 안에 결론을 내야 하는 셈이다.

양측이 그전에 합의하지 못하면 한 대행이 일단 무소속 후보로 등록한 뒤 사전투표일(5월 29일) 전에 국민의힘 후보가 사퇴하는 방식으로 단일화하는 수밖에 없다. 하지만 문제가 많다. 선거 자금이 최대 걸림돌이다. 국민의힘은 대선 후보를 등록하면 200억 원 상당의 선거보조금을 받는다. 한 대행과 단일화를 위해 당 대선 후보가 사퇴해도 반납하는 건 아니지만, '무소속 한덕수' 후보를 위해 쓸 수는 없다.

당 후보를 내지 않으니 선거비용 보전도 못 받는다. 5월 12일부터 한 대행과의 단일화 전까지 당 후보 선거공보물 인쇄 등에 투입한 막대한 금액이 '증발'하는 셈이다. 이외에 △무소속 후보를 위한 선거운동 제약 △무소속 출마 시 후보 기호가 뒷 번호로 밀리는 점 등이 문제로 지적된다.

한 대행 입장에서도 '일단 무소속 출마'는 피하고 싶은 시나리오다. 국민의힘과 단일화가 불확실한 상태에서 홀로 대선을 완주해 선거비용 전액 보전 기준인 '득표율 15%'를 넘길 수 있을지 자신하기 어렵다. 그래서 단일화가 더 절실하다. 2022년 대선 당시 국민의힘이 윤석열 후보에게 지출한 선거비용은 408억 원에 달했다. 국민의힘 관계자는 "5월 11일을 넘기면 한 대행은 끝내 드롭(포기)을 고민해야 할 상황이 올 것"이라고 내다봤다.

한국일보

나광현 기자 ([email protected])