자갈ㅊ치 매장 앞에 오픈 전부터 긴 줄이 늘어선 모습.
다양한 한식을 즐길 수 있는 대형 쇼핑몰이 미국 샌프란시스코에 등장해 현지에서 큰 인기를 얻고 있다. 이곳을 오픈한 주인공은 농심그룹 유통 계열사 메가마트다.
메가마트는 지난 3월 28일 ‘자갈치’라는 이름의 한식 쇼핑몰을 샌프란시스코 ‘세러몬티센터(Serramonte Center)’에 오픈했다. 세러몬티센터는 샌프란시스코 대도시권에 속해 있는 데일리시티에 위치한 대규모 쇼핑센터다.
자갈치는 메가마트의 네 번째 미국 점포다. 메가마트는 2010년 조지아주 애틀랜타 지역에 1호점을 연 이후 2021년 캘리포니아주 서니베일, 2022년 캘리포니아주 프리몬트에 2, 3호점을 열며 점포 수를 늘려왔다.
기존 점포들은 모두 메가마트의 상호를 사용했는데 이번에 문을 연 네 번째 점포는 처음으로 자갈치라는 이름으로 영업을 시작했다. 이유는 이렇다. 메가마트가 연고를 두고 있는 부산의 자갈치 시장의 상징성과 가치를 반영하기 위해서다. 자갈치시장은 한국 최대 규모의 수산물시장이다. 신선한 해산물을 판매하며 활기 넘치는 분위기 등 다양한 음식 문화가 공존하는 곳이다.
메가마트 관계자는 “K푸드 등이 현지에서 인기를 끌고 있는 만큼 한국 기업이 운영하는 마트라는 점을 전면에 내세우기 위해 이런 상호를 내세웠다”고 전했다.
점포 내부는 고급스러움을 지향하면서도 부산 자갈치시장의 특징을 살리기 위해 노력했다. 7000㎡ 규모의 공간에는 해산물 중심의 신선하고 다양한 한식 먹거리를 판매하고 있다. 정육점과 식료품점도 있으며 한국의 유명 요리사인 유현수 셰프가 운영하는 한식당 ‘포구’도 운영 중이다. 조만간 현지에서 큰 인기를 얻고 있는 한국 화장품을 판매하는 점포도 곧 입점할 예정이다.
아직 문을 연 지 얼마 되지 않았지만 현지인들의 반응은 심상치 않다. 매장 앞에는 오픈 전부터 연일 긴 줄이 늘어섰으며 현지 언론들도 다양한 한식을 즐길 수 있는 대형쇼핑몰이 생겼다며 자갈치를 조명하고 있다. 샌프란시스코 지역지 ‘크로니클’은 “매장 밖에 무려 100m 넘는 대기 줄이 있어 아무런 준비 없이 오면 시간만 허비할 수 있다”며 “무엇을 먹을지, 어떤 매장을 먼저 방문할지 미리 계획하고 가는 것이 좋다”고 자갈치의 인기에 대해 보도하기도 했다.
메가마트는 지금처럼 흥행이 이어질 경우 자갈치라는 이름의 점포를 현지에서 계속 확장해나간다는 계획이다. 올해 하반기 추가 신규 매장 오픈 여부를 고민 중인 것으로 전해진다.
메가마트는 농심이 지난 1975년 부산에 위치한 동양체인을 인수하면서 설립한 대형마트다. 처음에는 슈퍼마켓 위주로 사업을 영위하다 1995년 메가마트 동래점을 열면서 대형마트 사업에 뛰어들었다.
그러나 이마트, 롯데마트 등에 밀리면서 계속 고전하고 있다. 실제로 메가마트는 국내에서 2017년부터 2023년까지 7년 연속 적자를 기록 중이다. 매장 수도 전국 13개에 그친다.
메가마트 관계자는 “미국에서 한식에 대한 수요가 커지고 있는 만큼 자갈치를 앞세워 미국 사업을 새로운 성장동력으로 만드는 것이 목표”라고 밝혔다.