이재명 더불어민주당 대선 경선 후보가 25일 전남 나주시 전남농업기술원 에너지자립형 온실을 방문해 전남농업기술원 관계자에게 질문하고 있다. 연합뉴스
이재명 더불어민주당 대선 경선 후보가 1박2일 일정으로 호남 지역을 훑으며 지역 공약을 내놓는 등, 이 지역 순회경선을 앞두고 권리당원들의 투표율 제고에 총력전을 벌였다. 이 지역은 ‘이재명 대세론’과 “민주당이 호남에 뭘 해줬느냐”는 불만 등으로 다른 지역보다 권리당원 투표율이 낮을 것으로 관측된다. 투표 3일차에 접어든 25일 현재 호남권 투표율은 50.94%로, 충청권(55.18%), 영남권(68.33%) 등 다른 지역 3일차 누계보다 저조하다.
이 후보는 25일 전남 나주 농업기술원 청년창농타운에서 ‘농업과학기술 진흥 간담회’를 열어 지역 청년 농업인을 만나 관련 대화를 나눴다. 이 후보는 이날 “기후위기 시대의 농업은 식량주권이 걸린 국가안보의 핵심 산업”이라며 △농업재해 보상 현실화 및 생산비 부담 완화 △스마트농업 확산 △농업인 퇴직연금제 도입 △농정예산 확대 △양곡관리법 개정 등 농업 분야 대선 공약도 별도로 발표했다.
간담회는 1박2일 호남 일정의 마지막인 행사였다. 간담회 뒤 이 후보 캠프 관계자는 기자들에게 “이 후보가 호남에 대한 애정을 시간과 여정으로 보여줬다고 생각한다”고 말했다. 전날부터 전북·광주·전남을 차례로 방문한 이 후보는 이날 서울로 복귀해 밤 10시에 열리는 마지막 당 경선 토론회에 참석했다. 이어 호남권 투표 마지막 날이자 이 지역 순회경선 결과가 발표되는 26일 오전에도 호남에서 비공개 행사에 참석할 예정이다. 배우자인 김혜경 여사도 전날부터 이틀에 걸쳐 호남을 비공개 방문한 것으로 알려졌다.
‘어대명’(어차피 대통령은 이재명)으로까지 불리는 이 후보가 이렇게 호남에 공을 들이는 건 ‘민주당의 심장’으로 불리는 호남 당원들한테도 압도적인 지지를 얻어야 ‘민주당 후보’라는 상징에 흠집 없이 본선 추진력을 강화할 수 있기 때문이다. 친이재명계 원외 조직 한 인사는 “지난 대선 패인 가운데 하나로 꼽힌 게 민주당 지지층이 충분히 활성화되지 않았다는 점”이라며 “이번 경선은 윤석열 전 대통령 파면 뒤 이완돼있는 이 후보 지지세를 다시 예열하는 과정이다. 그 중에서도 가장 근본인 호남 민심을 등에 업어야, 수도권까지 순항한다”고 말했다.
문제는 투표율이다. 민주당 경선은 ‘권리당원 투표 50%+국민 여론조사(민주당 지지자·무당층 대상) 50%’를 반영한다. 이 가운데 호남 권리당원은 23일과 26일 온라인 투표를, 24~25일 자동응답방식(ARS) 투표를 한다. 이날까지 3일차인 호남 권리당원 투표율은 같은 기간 충청권보다 4.24%포인트, 영남권보다 17.39%포인트 낮았다. 특히 23일 첫날 투표율은 23.29%로, 충청권(31.62%), 영남권(46.63%), 수도권·강원·제주(35.58%)의 1일차 투표율에 크게 못 미쳤다. 이 후보를 돕는 한 의원은 “(첫날) 20%대 온라인 투표율을 보고 깜짝 놀랐다. 투표율이 낮으면 보수 쪽에서 ‘당내 지지가 흔들린다’고 악용할 것이기 때문에 쉼 없이 (투표를 독려하는) 전화를 돌리고 카카오톡 메시지도 보내고 있다”고 말했다.
낮은 경선 투표율의 원인으론 우선 ‘이재명 대세론’이 꼽힌다. 호남을 지역구로 둔 한 의원은 “어차피 이 후보가 민주당 대통령 후보가 될 건데 뭐하러 투표를 하냐는 분위기가 있다”며 ‘긴장감’이 떨어진다고 전했다. “지금까지 민주당이 호남에 해준 게 뭐가 있냐”는 지역의 불만 정서도 적지 않다고 한다. 실제로 민주당은 지난 2일 치러진 전남 담양군수 재선거에서 조국혁신당에 패했다. 이 후보가 당대표 재선에 성공한 지난해 8월 전당대회 때 투표율은 전북(20.28%)·전남(23.17%)·광주(25.29%)가 모두 다른 지역보다 낮은 20%대 초중반에 그쳤고, 그 전까지 90%를 넘었던 이 후보 누적 득표율도 80%대로 떨어졌다.
반론도 있다. 12·3 내란사태 대응으로 지역 민심이 이 후보와 민주당에게 우호적으로 변했고, 이 후보가 공직선거법 위반 혐의 항소심에서 무죄를 선고받은 것 역시 긍정적인 영향을 줄 것이란 예상이다.